Галактическая сага

Похоже, что наш маленький и невинный бизнес ей порядком осточертел. Хотя несправедливо все валить на эту легкомысленную бабенку, имеющую явно преувеличенное влияние на реальность. Причина проблем не в ней, а в малоутешительном законе выживания: хищнику нельзя расслабляться и забывать о том, что он хищник - самому можно оказаться легкой добычей, самодовольство и безмятежность - плохие буйки в бурном море многочисленных подвохов.
Я, Джон Нельсон и выше упомянутый Марк Донован по прозвищу Катана, космические старатели с Новой Британии, симпатичной и густонаселенной планеты в системе ……….
Несколько лет назад я взял его в совладельцы корабля …. с хищным названием «Аллигатор», предназначенного не только для галактических перелетов, но и для бурения в самых экстремальных условиях,………….. на который я сейчас любовно поглядываю сквозь стекла мрачноватого бара в космопорте Цейлона на печальной своей участью Мадонне, чью некогда ясную и нежную атмосферу заволокли свинцовые тучи.
Здесь мы сдаем добытую руду корпорации «Энергетические ресурсы Галактики» и в последнее время над нашим вполне процветающим промыслом сгущаются не менее темные облака.
Вот уже несколько месяцев всех старателей, добывающих адий на Хроносе, лихорадит.
Неприятности начались с того, что картель «Звездные братья» понизил цены на гин, аналогом которого, но классом выше, является адий - радиоактивная руда предназначенная на топливо для гипердвигателей и превосходящая его по многим характеристикам. В нем почти не содержится примесей, соответственно, на его очистку и обогащение уходит меньше времени, а, следовательно, он экономичнее; адий более транспортабелен, потому что занимает всего сотую часть от объема гина, что немаловажно для космических яхт и небольших кораблей, топливные отсеки которых ограничены размерами - адий дает возможность совершать длительные перелеты на космических аппаратах среднего класса. Эта руда завоевала свое место на рынке не так давно: около 60 лет назад начались первые разработки, но за короткое время он вышел на первое место среди видов космического топлива.
Ценность адия подкрепляется также тем, что его присутствие обнаружено пока только на Хроносе, планете, которой я обязан весьма хорошим заработком. Следует кое-что добавить и о нем - нашем маленьком аде,- несмотря на то, что он неплохо кормит меня, я вовсе не обязан его любить, и считаю, что прозвище свое он вполне заслужил.
Ад, вращается вокруг звезды класса А - красного гиганта из созвездия……………..в числе 32 планет, среди которых он занимает восьмое по величине место. Масса Хроноса в 1,5 раза превышает массу Земли(перевести в вел.Н.Б), а вот размеры составляют ее половину. Этим противоречием он обязан довольно плотному ядру. Его день равняется 5-7 земным дням. На Хроносе высокая гравитация 2 G ,сильная радиация, атмосфера почти отсутствует. Температура на поверхности от +80 до +100, а ночью от –50 до –70. Следы цивилизации затерялись в далеком прошлом около 4000-3000 тыс. лет назад. Предполагается наличие разумной жизни на кремниевой основе, но живые доказательства до сих пор не обнаружены.
Таковы краткие сведения о монополии Ада. Неотесанным новичкам туда соваться не следует:
Хронос обеспечивает полный набор пакостей для космических старателей, роющих его недра.
Во-первых: вас беспрестанно «радуют» песчаные провалы. Поверхность планеты покрыта коварным песком, и, прежде чем подобраться к адию, бур встречается с ним, и пока пробивается скважина, существует реальная опасность уйти под землю вместе с кораблем, если нарвешься на одну из многочисленных пустот, скрытых под слоями песка. Поэтому, перед началом бурения, приходится обжигать песок маршевыми двигателями и затем периодически повторять эту операцию.
Вторая каверза, щекочущая нервы: сильные бури, иногда достигающие 350 км /час. Такой «ветерок» вполне способен скинуть корабль с растяжек. Эту аварию перенес «Фаусто» в прошлом году. На нем летал один мой приятель.
И напоследок, Хронос «обогащает» ваше пребывание регулярными приливами песка, которые происходят под влиянием притяжения двух планет, «зажавших» Хронос на равном расстоянии
друг от друга. Раз в три дня бедняга делает тщетную попытку вырваться из плена, отставая в орбитальном движении, но «хапуги» тянут его обратно. Для нас нарушение в космической дисциплине оборачивается тоннами песка усложняющими и без того непростую обстановку на промысле. Этим же объясняется разница в сутках: с интервалом в три дня они увеличиваются и равняются не 120, а ….. часам.
За первые годы освоения Хронос насытил свою утробу жертвами из неопытных старателей. Теперь-то капризы его изучены, и все мы - тертые ребята. Но все же на этой планете я потерял своего друга и первого компаньона - предшественника Катаны - Мета.
Одним словом, не курорт, но нам нравилось летать туда, потому что опасная работа стоила неплохих денег.
Процветание мелких компаний, владеющих небольшим количеством (от двух до пяти) кораблей и одиночек старателей вроде нас с Марком было связано с одной загадкой, в свое время сильно занимавшей меня. Успехом своего бизнеса мы, как ни странно, обязаны человеку-невидимке, хозяину Хроноса, которого никто и в глаза то не видел, зато всем известна история его приобретения.
Было время, когда Хронос считался бесперспективной планетой и от него не ожидалось никакого выхлопа ни в ближайшем, ни в отдаленном будущем. Но, однажды, в Галактический Совет поступила заявка на его покупку. Лицо, пожелавшее остаться неизвестным, вело переговоры с представителями Совета по космической связи VIP .
Ничего странного в этом не было, так как существовала и существует практика продажи планет, не имеющих стратегического значения для Галактического Союза, частным лицам и компаниям, причин к отказу не было, заявку рассмотрели и сделку совершили. Только
покупатель сохранил полную анонимность и после всех формальностей канул в неизвестность.
Система внутригалактической связи, по которой осуществляются финансовые операции, лишает возможности вычислить его местонахождение и собрать сведения о нем. Любое лицо может перевести нужную сумму в любую точку Галактики и по связи VIP отследить его нереально.
Некоторое время спустя после заключения сделки на покупку Хроноса в Академию Наук Креосса вышли с предложением организовать туда геолого-разведывательную экспедицию.
Нет сомнения, что инициатива исходила все от того же лица. Все расходы «Х» брал на себя
Пробы, доставленные с планеты, были изучены ведущими специалистами, и результаты исследований увидели свет в средствах массовой информации, в которых сообщалось об открытии минерала. После того, как были завершены все разработки по созданию нового топлива, неизвестный обратился в комитет по защите интересов владельцев частной собственности в космическом пространстве, действующий при Галактическом Совете и заключил с ним договор, по которому доверял ему оформление лицензий на разработку месторождений частным лицами и небольшими компаниями. Дело в том, что Галактический Совет представляет весьма странную смесь правительственного учреждения и коммерческой организации, пряча экономическую выгоду от всех своих лицензирований под разными ловкими формулировками. В данном случае он получал хорошие проценты с каждой выданной лицензии. Конечно, гибкость галактических законов позволяла миновать этого паука, но в большинстве случаев контакт с ним давал определенные преимущества, поэтому предприниматели старались не избегать его. Так поступил и наш м-р «Х», но в договоре он ввел определенные ограничения, самым важным из них - запрещалось вести крупномасштабные разработки.
Возможно, сработал трезвый расчет монополиста: товар поступает на рынок небольшими партиями, а значит, его ценность довольно высока, к тому же при интенсивной эксплуатации
месторождений запасы адия быстро истощатся, и продавать лицензии станет некому, поэтому надо обеспечить себе стабильный доход на много лет вперед.
Разумеется, попытки проникновения на Хронос крупных компаний имели место, но были пресечены Галактическим легионом, проявляющим, между прочим, свой умеренный интерес к данной планете. М-р Некто любезно «подарил» организации довольно приличное по размерам месторождение, из которого бесплатно заправлялась ударная группа ее кораблей.
Чиновники из Совета, позаботившиеся о торговле лицензиями до недавнего времени сохраняли невозмутимость, но вдруг они решили выйти на контакт с хозяином Хроноса, возможно им захотелось сорвать куш пожирнее, пересмотрев условия контракта. Вызова направлялись на его информационный датчик по сети VIP.
Но таинственный хозяин рудников не разделял их желание пообщаться, он, словно в воду канул, все попытки вызвать его оказались безуспешны.
В Совете возникло предположение, что его партнера уже нет в живых, если считать его частным лицом, конечно. Организация, скорее всего, вышла бы на связь, значит, Совет имел дело с неким индивидумом, а любое существо не зависимо от происхождения, не застраховано от разрушения и по естественным, и по насильственным, и по случайным причинам. Хотя, то же самое можно сказать и об организации этих существ: порой Организацию легче разрушить, чем отдельного представителя, но это, уже, к данной теме не относится, так как в Совете считали, что имеют дело с представителем одной из цивилизаций, населяющих Галактику.
Поэтому согласно Галактическому Закону было принято решение : установить срок, в течение которого …………..,либо его наследники и представители обязаны выйти на связь, подтвердив свои права на собственность, в противном случае - Совет осуществит приватизацию Хроноса. Грозное уведомление не возымело успеха, но срок, обозначенный в нем, еще не истек.
И, теперь все старатели напряженно выжидают, потому что перспектива попасть в зависимость от Совета никого не радует.
А тут добавилась новая каверза. Крупные монополии, оставшиеся в стороне от прибыльного бизнеса не хотели скромно облизываться. Попытки незаконного проникновения на планету потерпели неудачу, и теперь за дело взялись с другого конца .
Главной пираньей, кружившей вокруг добычи, оказался картель «Звездные братья»- мощная организация, владеющая самыми разнообразными предприятиями, раскиданными на многих планетах. Картель вел и рудодобывающую деятельность, вкладывая немалые средства в эту отрасль, он обладал совершенной технической базой, что позволяло вести добычу полезных ископаемых во всех труднодоступных уголках Галактики. Заинтересовались «Звездные братья»
и нашей планетой, подыскивая возможность выдоить из нее прибыль в свой котел.
На этот раз нас решили подсечь экономическим способом, понизив цены на гин. Искусственное снижение цены вызвало всеобщее смятение. Корпорации, которые занимались переработкой адия и его поставками стали терпеть убытки на его продаже, так как большинство покупателей перешли на гин, из-за ощутимой разнице в ценах отказавшись от адия.
Следовательно, его закуп, перерабатывающими компаниями, сократился, и у старателей возникли проблемы со сбытом.
В предыдущем рейсе мы с Марком уже почувствовали кризис, вернувшись с минимальным выхлопом от продажи руды
По моим предположениям вся подоплека заключается в следующем: Галактический Совет, оберегая интересы частных собственников, не забывал и о своих. Согласившись на условия владельца Хроноса и следя за их выполнением, он выдвинул встречное и, вообщем-то, справедливое. Суть его состояла в том, что старатели, работающие на Хроносе, обязаны поддерживать определенные объемы добычи руды, в случае если они начнут сокращаться Галактический Совет вправе наложить вето на распоряжение м-ра «Х» и допустить к месторождениям крупные компании, которые в состоянии обеспечить прежние объемы.
Привлекая к себе наших покупателей сниженными ценами на гин, картель поставил нас перед выбором: или также сбавлять цены на адий, или сокращать объемы добычи то, и другое бьет по нашим интересам. Работать себе в убыток мы долго не сможем - у нас не те объемы, чтобы играть на ценах, таким образом, все идет к тому, что адия будет добываться все меньше, а значит, появляется реальная возможность оттяпать наши месторождения на вполне законных основаниях.
Конечно, картель терпит огромные убытки в этом соревновании, стало быть, его руководство постарается ускорить этот процесс путем поглощения одиночек-старателей.
Щупальца монстра зашевелились у нас перед носом. Еще после предыдущего рейса я узнал о предложениях, которые делались его представителями нашим ребятам. Им советовали заключить контракт на работу с обязательным условием вступить в профсоюз. Уже несколько компаний и с десяток предпринимателей сдались без боя и растворились в желудке картеля. Многие стали подумывать о том же.
Нас с Марком, естественно, бесит перспектива потерять бизнес. Ведь, если бы не наше основное занятие в космосе, этот полет мог оказаться лебединой песней.
Но, к счастью, добыча руды является всего лишь надежным прикрытием для заработка, получаемого из другого источника, более прибыльного, хотя и более рискованного: контрабанды.
Наркотики, запрещенные виды оружия, драгоценные металлы и прочие несанкционированные грузы доставлялись нами страждущей клиентуре.
Наш главный помощник Ал - дух, мозг и компьютер «Аллигатора» стал основным участником и вдохновителем этих противозаконных перевозок, а идея прятать контрабанду в радиоактивном сырье целиком принадлежала ему.
«Все простое - гениально, все гениальное - просто, - сказал он, - у нас на корабле есть идеальный тайник для контрабанды, куда ни один. Даже самый дотошный инспектор не рискнет засунуть свой нос». Идея состояла в том, чтобы товар укладывать в специальные непроницаемые для радиации, которую излучал адий, титановые сейфы и роботами отправлять в недра контейнеров с рудой. После того как мы проходили контроль на орбитальной станции
при посещении какой-либо обитаемой планеты все те же роботы извлекали груз из опасного тайника, проводили антирадиационную обработку и передавали сейфы нам.
Заработав неплохие деньги за свою карьеру «честного» старателя, я не слишком беспокоился из-за будущего. А вот Марк – другое дело. Для того, чтобы купить долю в «Аллигаторе» ему пришлось залезть в долги , на которые «капали» немалые проценты .Перед этим полетом он почти их отбил ,по возвращении домой его ждет последний взнос и Катана переходит в свободный полет, работая себе на карман. И понятно, что потеря месторождения на Хроносе подорвет его шансы на скорое обогащение. А у моего друга есть одна причина для заколачивания бабок, которая не дает ему спать спокойно.
Разговор, состоявшийся сегодня в порту Цейлона, подогрел его беспокойство. Сотрудник местного представительства «Энергоресурсов» поделился с нами информацией.
-Когда идешь работать на картель, - сказал он, - ты обязан стать членом их профсоюза, сделав довольно крупный вступительный взнос, а также подписать контракт. По нему расходы на обслуживание кораблей, лицензии, страховки и еще кое - какие приятные мелочи платит организация ,но в случаях: смерти пилота, нанесения материального ущерба компании или вреда ее престижу, корабль переходит в собственность «Звездных братьев».В результате смерти пилота от несчастного случая его наследникам выплачивается пособие, которое и десятой части корабля не стоит .
-Но это же грабительские условия, - возмутился я.
-Помимо того контракт запрещает работать на кого-либо кроме картеля. Там много подводных камней, на которых его юристы собаку съели ,-«ободряюще» добавил Тед .
-Я слышал, что ребята, вступившие в это дерьмо, теперь сами не рады, - сказал Марк.
-Сами виноваты, слишком быстро сдались, даже не попытались бороться за свою независимость,- резко заметил я.
Марк пожал плечами, а Теодор хмыкнул:
-А вы попробуйте ее отстоять!
Что-то мне в его тоне не понравилось. Наш знакомый определенно знал больше, чем рассказывал, но я не стал на него давить- он не раз оказывался нам полезен ,да и сам по себе был неплохим парнем.
Мадонна разочаровала, но впереди ждала Грета. На нее-то и возлагались все наши надежды.

В этот раз меня сам черт попутал. А попутать такого человека как я нелегко. Несмотря на мой молодой возраст, мне 25 лет, я обладаю трезвой рациональной натурой. И терпеть не могу, когда на меня давят и пытаются использовать. Скорее наоборот, я сам стремлюсь воздействовать на людей. Сбить с толку меня нелегко, но и на старуху бывает проруха. Но обо всем по порядку.
Приземлившись на грешную землю Греты, мы хотели только одного: развеять свои черные мысли, то есть снять напряжение перед возвращением на Н.Британию.
-Черт знает что! Перелопатить весь Хронос и вернуться домой с нулевым результатом, да еще слухи об этом дурацком профсоюзе кидал, о картеле, который хочет нас поиметь,- Марк был не в духе и завернул изысканное матерное ругательство, созданное заботливыми и многолетними стараниями всех экипажей посетивших порт Цейлон. Не стану повторять эту цейлонскую коронку, не поручусь за точность цитаты, а портить сей шедевр- язык не поворачивается.
-Нулевой! Это ты загнул, Катана. Мы получим на сделке с адием примерно столько - сколько хватит оплатить люкс в отелях Нирваны, ну может еще, и на шлюх останется.
-Шутник!
-Да не бесись ты так. Нервные клетки не восстанавливаются. Перспективы, конечно, тревожные, но не надо паники - что-нибудь придумаем.
-Что тут думать! - рявкнул Марк. - Нас передавят как тараканов.
-Это мы еще посмотрим. Тараканы - шустрая публика. Мы найдем себе другое прикрытие для основного занятия, а со старательством завяжем. Имея корабль можно не только руду добывать. Здесь, на Грете мы компенсируем свои потери от сделки с адием ничем необлагаемой прибылью от продажи наркотика. К тому же не забывай о нашем новом приобретении- оно может стоить хороших денег.- И я забрал у робота, привезшего из топливного отсека канистру с наркотиком «глюкаутом», в которую он был перелит из бутафорского бака, в отличие от остального «товара» мы прятали его в одном из баков предназначенных под ядерное топливо.
Марк продолжал ворчать, а я хлопнул его по плечу со словами:
-Пойдем, встряхнемся в этом царстве зла, обители разврата!
Он посмотрел на меня так, словно я превратился в гибрид херга с сигуодо, но ничего не сказал, лишь тяжело вздохнул и, отобрав у меня канистру, направился к выходу.
Я слегка задержался, рассматривая свою обросшую физиономию в зеркальном покрытии перегородки – трехдневная щетина дополняла небрежный облик молодого авантюриста. Но, махнув рукой, я последовал за товарищем, беспечно рассудив, что на Греете нас и побреют, и помоют, и «разденут», и «обуют» .
Первым делом мы отправились в «ЭнкаЛот-1»- торговый узел площадью, занимавшей 1/12 Нирванны – гигантский мегаполис развлечений, центральный город Греты, в который стекаются туристы со всей ойкумены.
И это же место облюбовали торговцы всех мастей, начиная от одиночек контрабандистов, вроде нас и заканчивая галактическими концернами.
Нирвана, как полноводная река, питает своими чудесными водами процветания одну из самых сильных преступных группировок, являющуюся по существу, правительством на Грете.
Кстати, к вопросу о водоемах – природных источников на планете ничтожно мало, действует система искусственного водообеспечения, что, впрочем, не сказывается на плотности населения: Грета - гигантский муравейник.
Одной удивительной особенностью этого планетарного государства оказалось то, что в нем утвердилась система государственного управления, заимствованная из древнего исторического опыта. Государственное устройство на планете осуществляется по принципу Венецианской Республики, существовавшей в …………..веках на Земле.
Группировку, сидящую на Грете, между прочим, так и называют Венецианский клан. Но кроме своего названия он не имеет никакого отношения к потомкам венецианских дожей. В него вошли представители румынской и мексиканской мафий. Великая миграция каким-то непостижимым образом смешала их в историческом бульоне, замешанном на общих интересах, загнавших их на одну планету.
Управляет всем Совет пяти, состоящий из самых богатых и влиятельных людей , владельцев огромной собственности , в частности отелями и ……. .Возглавляет аристократию преступного мира некий Камило Рейбоа , держащий свое окружение …
О нем ходят какие-то темные легенды, но точно про него ничего не известно.
Отправляясь в «Энкалот» вы имеете все шансы затеряться там навеки, ибо в нем можно купить все, что угодно, включая любую экзотику и оружие самых последних разработок; продать, что угодно, в том числе и свою душу, не говоря про жизнь, свободу и совесть, заказать любую нелепость, не опасаясь показаться сумасшедшим, потому что даже самую экстраординарную заявку с серьезнейшим вниманием рассмотрят и возьмутся за ее выполнение: все зависит от суммы, которую вы хотите на нее потратить. Здесь можно найти редчайшие вещи, антиквариат, редкости из самых труднодоступных мест в Галактике, наркоту в широчайшем ассортименте. Здесь заказываются убийства любым угодным вам способом, компромат, установка слежки и многие другие дела, облегчающие жизнь в обществе. Все зависит от вашего счета в банке или наличности при себе, а также моральных принципов, которыми вы руководствуетесь, либо отсутствием таковых. Торговцы процветают за умеренную плату венецианскому клану.
Зелье, привезенное с Ехидны, стоило денег вложенных в него, а главное риска попасть на каторгу. Сырье для производства наркотика представляет собой густую жидкость, подвергающуюся специальной обработке на подпольных заводах. Мы вымениваем его у обитателей Ехидны яки-ду на самую обычную воду. Несчастные аборигены по виду довольно отталкивающие, но, в сущности, безобидные ребята, слегка смахивающие на богомолов, испытывают острую тягу к элементу, который на Н.Британии водится в избытке. А сами производить его они не в состоянии, так как находятся на весьма примитивном этапе развития.
Если бы опасность посещения Ехидны заключалась только в ее хлорно-кремниевой атмосфере – куда ни шло! Но ее богатые наркотические ресурсы тщательно охраняются постами Галактического легиона. В четырех точках Ехидны расположены сторожевые башни, а в одной из них находится еще и база, оснащенные системой радарного контроля над околопланетным пространством. Каждая установка выпускает пучок радарных лучей, охватывающий всю планету, а база в дополнение к этому располагает еще и управляемыми флайерами.
Когда какой-нибудь корабль приближается к Ехидне, делая попытку спуститься, радарный сигнал оповещает об этом дежурного офицера, который, в свою очередь, выходит на связь с экипажем корабля, запрашивает его данные и узнает о причинах появления на планете.
Если незваные гости дают удовлетворительные объяснения, например, что у них авария и они совершают вынужденную посадку, или это пожаловала инспекция легиона, то дежурный не предпринимает никаких действий, но если у него возникают подозрения, что на корабле находятся наркодельцы, то он поступает по инструкции о …………ситуации. Не препятствуя посадке, он посылает сообщение на базу, откуда взлетает флайер и направляется к месту высадке и создает над кораблем силовое поле с помощью специальной установки, находящейся у него на борту, а оно удерживает нелегалов, не давая возможность покинуть планету.
По галактическим законам корабль и груз, контрабандистов, подлежат конфискации, а команда отправляется на каторгу.
Такие строгие меры по отношению к наркоторговцам приняты неспроста. Релакси изготавливается из сырья, которое может развиваться только в атмосферных условиях Ехидны, при участии ее местных жителей.
Попытки наладить его производство на планетах с обычной атмосферой пригодной для человеческой жизни потерпели неудачу, потому что оказалось невозможно обойтись без яки-ду, а точнее без их щупалец, вырабатывающих уникальный фермент. Перевезти яки-ду тоже не удалось - они не выдерживали перелет и погибали. Поэтому Ехидна оставалась единственной возможностью приобрести сырье для производства релакси. Изобрел предмет нашего обогащения один космомикробиолог, некий Ги Гоон, проводивший опыты над элементами с колючей планеты. Исследуя ферменты яки-ду , он неожиданно закайфовал и это ему так понравилось, что он решил, будто им найден Эдем, за вход в который ему отвалят немало бабок, он забыл, бедняга ,о змее, сторожащем дерево с яблоками. Произведя парочку операций по очистке и усовершенствованию элемента, он выпустил свое ноу-хау на рынок.
Но вскоре змей высунул свое жало: оказалось, что релакси – слишком сильное и опасное вещество – сам же ученый скончался после тридцатой дозы. Однако, изобретательные наркоши, нежелавшие расставаться с полюбившейся новинкой сделали другое «случайное» открытие: смертельное действие релакси можно значительно отодвинуть после того, как человек перенесет одно иммунное заболевание, вызываемое вирусом Рейдера.
Многие стали сознательно себя заражать, чтобы отодвинуть критический рубеж.
В комиссии по здравоохранению, при Галактическом Совете, обеспокоились ростом заболевания и распространением его среди молодежи, так как оно било не только по генному фонду человечества, но и по экономическим интересам Союза: по общему закону всех планетарных государств инфекционные заболевания, принимающие характер эпидемий лечатся бесплатно, за счет фонда сформированного при участии всех союзников.
Из-за участившихся заражений наркоманов, крайне дорогостоящее лечение болезни Рейдера стало влетать в копеечку. «Умные дяди» из Совета решили устранить проблему на корню, не пропуская корабли на Ехидну.
Но, несмотря на суровые законы, наркотик поступал на черный рынок. У каждого контрабандиста есть свой секрет, как обмануть бдительную охрану.
У нас разумеется тоже... Мне посчастливилось выйти на офицера с одной из сторожевых башен, которыми легион украсил Ехидну.
Мы познакомились, «случайно» разговорившись, в баре, в Нирванне. Офицер прибыл в столицу Греты проводить свой отпуск, но сразу понял, что его офицерского жалования надолго не хватит.
Нирвана - едва ли не самое дорогое место во вселенной, а соблазнительных развлечений чересчур много для молодого человека, изголодавшегося по нормальной жизни.
Вот на эту больную мозоль я и давил жестоко и беспощадно, рассказывая как можно больше о том, что могло заинтересовать беднягу, слушая много познавательного от такого искушенного гида, как я, он начал распаляться все больше и больше: ничто так не заводит человека как осознание близости желаемого и невозможности его получить. Мне пришлось недолго ждать пока парень дойдет до кондиции и у него развяжется язык, халявная выпивка за мой счет весьма способствовала нашему сближению.
К моменту когда разгоряченное сознание лейтенанта достигло своего апогея, в бар зашел сияющий самодовольством и наградными знаками полковник, грудь его смазливой спутницы из заведения типа "Кошечек Нирванны" не уступала полковничьей ни в достоинстве ,ни в блеске. Должно быть драгоценные цацки украшавшие ее девушка получила за "отличную боевую подготовку" и службу на старший офицерский состав легиона. Что ж, видно ее девизом было знаменитое изречение под лейтенантом быть хорошо, а под полковником лучше. Впрочем, я и сам был бы не прочь, чтобы мне такая послужила. Но "аргус" с Ехидны, похоже, не разделял моих безоблачных взглядов на представившуюся картину. При виде полковника, надменно озиравшего бар и его подруги ,с тупым равнодушием дорогой шлюхи потягивавшей что-то из бокала, наш бравый лейтенант весь болезненно сжался, его густые брови обиженно съехались на переносице и он произнес тоном человека потерявшего надежду преуспеть в жизни: жируют гады!, и тут же боязливо взглянул на меня. Мое лицо "светилось" участием и выражало полное одобрение выпада по поводу гадов. Настало время обрабатывать этого типа с аллергией на начальство, и я не упустил возможности разговорить его.
Офицер жаловался мне на свою жизнь, которую он проводит один одинешенек в закрытом как консервная банка помещении, вдали от цивилизации. И "трубить"ему еще неизвестно сколько, потому что про него мягко говоря забыли. А упекли лейтенанта в такую ссылку за то, что его невзлюбил начальник гарнизона, где он раньше служил. Товарищи сыграли с начальством злую шутку, а свалили все на бедолагу, за что он и отдувается.
После такой исповеди мне не ничего не стоило уломать человека, отчаявшегося выбраться из дерьма, в которое его опустили. Он ухватился за мое предложение, как за соломинку, с энтузиазмом утопающего, решив компенсировать свой провал в карьере солидным денежным утешением.
Дело мы организовали следующим образом. Связавшись заранее на секретной частоте с нашим партнером, мы сообщали ему дату, время и точку выхода из гиперпространства. А он, согласно этим данным, создавал нам окно в поле радарного восприятия. Мы беспрепятственно садились в удобном для нас месте и совершив товарообмен, спокойно покидали негостеприимную планету.
Товар мы перевозили в одном из топливных баков ,которыми таможенники не интересовались хотя бы потому что они предназначались под содержимое для ядерных двигателей.
Рейсы были не частыми, чтобы не навлекать подозрения на нашего компаньона со сторожевой башни, но и те, что мы совершили, оказались достаточным стимулом для продолжения рискованного бизнеса.
Розничная цена за дозу глюкаута доходит до 200 галактов. Мы сдаем сырье по оптовой цене 30 галактов. В этот раз мы привезли 8 литров наркосырья, в которых содержится примерно 8 тысяч доз. Для тех, кто умеет считать вся наша арифметика становится понятна. Для сравнения: стоимость обычного корабля составляет 2-3 миллиона галактов. Так что мы имеем легкую щекотку денег и много денег.
Поправив себе настроение удачной сделкой ,мы устремились навстречу новой возможности увеличить капиталы. Похоже, в этом рейсе фортуна подбрасывала нам прощальные дары.
Возвращаясь с Хроноса, расположенного в достаточном отдалении от Н.Британии, Аллигатор получил удар маленьким метеоритом, несмотря на высокий уровень защиты подобные происшествия возможны в космосе - существует ряд определенных условий - их должно быть тысяча и все они должны совпасть на 1 миллиардную долю секунды, чтобы даже самая лучшая защита корабля пострадала, по теории случайных чисел такое возможно, видимо на этот раз нам выпала такая случайность. Произошел сбой в системе охлаждения реактора, из-за аварии стала уходить вода. Неприятность подстерегла нас поблизости от белого карлика, неотмеченного даже на карте. Возле звезды болталась маленькая необитаемая планета. Осмотрев ее в телескопы, мы обнаружили большое количество ледяных покровов, что вселяло надежду, и мы совершили посадку.
Атмосфера планеты оказалась настолько разряженной, что не удерживалась полем тяготения. Холодный, безжизненный мир помог нам пополнить запасы воды, и, устранив поломку, мы могли беспрепятственно отправляться в путь, но перед тем как покинуть его, я и мой приятель заострили свое внимание на необычной поверхности планеты, представляющей собой синеватый лед с добавлением хлористых соединений - он блистал яркими бликами, которые отбрасывали вкрапленные в него минералы. При ближайшем рассмотрении камешки оказались обладателями редкой красоты. Их своеобразие заключалось в совершенно гладкой, будто отшлифованной поверхности и округлой яйцевидной форме.
Ничего себе яйца!! Черного цвета, но при этом прозрачные, внутри играет желтый огонь, своими языками, издеваясь над чернотой минерала ,вдыхая в него жизнь.
Перебирая в руках самоцветы, Марк тихо присвистнул:
-Хороша та курица, что высидела их! Ты видел раньше что-либо подобное?
Я отрицательно покачал головой.
-Думаю, нам за них отвалят немало бабок! - воодушевился мой напарник.
Вполне возможно. Во всяком случае, я такие минералы прежде не встречал, и, думаю, они никому еще не известны.

Реальную стоимость камней мы сможем установить на Грете. Набрав камешков разных размеров, от величины жемчужины до величины куриного яйца, на пробу, мы улетели с необитаемой планеты, разумеется, зафиксировав ее координаты. Еще на корабле я сделал запросы по всем стоящим внимания научным источникам, и с уверенностью мог утверждать, что найденный нами минерал науке не известен.
Соответственно он может представлять эксклюзивный интерес как для ювелиров, так и для ученых. Нас в первую очередь волновал коммерческий аспект, на поиски первых мы и направлялись сейчас, блуждая как в лабиринте минотавра по рядам торговых галерей. Знающие люди посоветовали нам одного эксперта по ювелирным делам и владельца магазина,
Он так долго вертел в изъеденных какой-то язвой руках наши камни, внимательно рассматривал в аппаратуру и чуть ли не обнюхивал их, что Марк от нетерпения стал дергаться и мрачно поглядывать на него. Наконец, старый ювелир посмотрел в нашу сторону и прогнусавил:
-Ну что я могу вам сказать? Такого я раньше не встречал, нечто новое, это может быть как синтетическим материалом, так и материалом природного происхождения, тверже алмаза, отшлифованный, но не механическим способом.
-Мы хотим узнать: за сколько можно реализовать такие камни.
-Вы намерены продать их. Видите ли, уважаемые ,я ничего не могу сказать о коммерческой стоимости данного предложения ,пока не услышу хоть какую-то информацию о товаре.
-Какая информация вас интересует вас?- спросил я.
-Во-первых, где вы приобрели эти роскошные экземпляры ?
-Мы нашли одно небольшое месторождение, далеко от Греты.
-А поточнее: где, на какой планете вам посчастливилось натолкнуться на него,- голос ювелира звучал иронически. - Знаете, мне нужна информация по существу, а не сказки космических старателей.
-Вот еще, - фыркул Марк,- мы вам все расскажем, а сами останемся с носом. Знакомы такие штучки.

-Как я устал от человеческого идиотизма, молодой человек,- ядовито изрек старик,-мне осталось жить считанные годы, но и они будут неотвратимо испорчены молодыми глупцами.
В нашей забавной галактике болтается слишком много неизвестного барахла, возможно, и представляющего интерес для науки, но я - коммерсант, а спрос ,как известно, дело тонкое.
Допустим, я оценю камни, как драгоценные, эквивалентно стоимости искрина, например, приобрету у вас товар, а завтра или послезавтра сюда заявится еще парочка таких же, как вы ребят, а еще через день весь рынок будет завален стекляшками, красная цена которым галакт в базарный день. Нет господа, если я буду так делать бизнес, то лучше бы мне не жить эту жизнь, так как я ее жил.
-Галакт! - возмутился Марк.- Да вы рехнулись, на камнях написано: драгоценность.
-Спокойно, Катана, урезонил его я, а старику заметил: камни –большая редкость. Не мог Всевышний создать такую красоту как пыль под ногами. Скуповат он на такие чудеса: совершенство лепит небольшими порциями.
-То, что не делает Бог, могут сделать люди, - лукаво заметил старик. - Моя интуиция соглашается с вами ,а практичная осторожность, которая всегда вела меня по жизни советует мне не рисковать, не имея ни малейшей информации.
Мы, разумеется, не хотели делиться своей информацией.
-А все-таки, за сколько бы вы их купили?
-Сотня за штуку, для пробной партии, это для десятка камней - разумный риск.
-Нам надо подумать,- сказал я, а Марк сердито вякнул:
найдем другого ювелира посговорчивей, а вы пожалеете, что упустили наше предложение.
Мы вышли из служебного помещения, где состоялся наш разговор, в торговый зал, весьма разочарованные тем, что сделка не состоялась.
И все же,…на наше счастье, иногда на пути удивительно кстати попадаются женщины, и в такие редкие минуты понимаешь, что от них бывает другая польза кроме эротического удовольствия .
Прежде чем покинуть магазин, мы немного задержались возле витрин. Я, смеясь, предложил Марку приобрести дюжину колечек для своих пассий. На что он вытаращил глаза и тихо ужаснулся. Меня не так пугала перспектива потратить деньги и я остался, чтобы выбрать драгоценный брелочек в виде совы с лилией и красивые серьги, не для себя, конечно же.
Громкие женские голоса по соседству отвлекли меня от этого приятного занятия
Я оглянулся рядом стояли две подруги холеные как породистые лошади, но несмотря на все их старания выглядеть изысканно что-то едва заметное выдавало в них -----не помогали ни изящные жесты, ни шикарная одежда. Женщины обсуждали содержимое витрин, и насколько я понял, одна из них пребывала в творческом поиске.
-Обойти столько магазинов и не найти ничего стоящего
-Что вам угодно, госпожа, - елейным голоском вопросил продавец.
-Госпоже угодно купить украшение для одного очень важного события. Но это не должна быть заурядная драгоценность ,мне необходимо нечто экстраординарное!
Минут пятнадцать она развлекалась тем, что гоняла продавца, делавшего тщетные попытки чем-то ее удивить. Я скромно, наблюдая за капризными гримасами которыми она одаривала все вокруг ,наконец как бы вскользь произнес:
-Экстраординарное вы на витринах не найдете. Нужно разговаривать с хозяином
Есть вещи ,которые он не показывает всем подряд.
Она с резвостью лани обернулась ко мне:
-А что именно, вы не знаете?
-Ну…-я сделал красноречивую паузу,- Великолепные камни чудный комплект для ожерелья. Он сейчас как раз ломает голову над тем, кому из важных особ их предложить и прикидывает цену.
-Что за камни?
-О ,они привезены с никому неизвестной планеты. Их очень мало - это подлинная редкость, а самое главное, про него пока еще никто не знает, он будет стоить бешеных денег.
Глаза женщины хищно заблестели.
-Сколько? - выдохнула она.
-У меня есть информация, но она неточна о стоимости: самый большой камень хозяин отдаст не менее чем за …..,те что поменьше….
Кажется, эти цифры не сбили, вспыхнувший в ее глазах, интерес.
Но я не знаю владельца магазина.
-То же мне, препятствие для женщины ,которая чего-то хочет
я думаю: вам надо поговорить с владельцем ,возможно он захочет помочь ,во всяком случае ему будет очень трудно отказать столь изысканным леди .

Было бы очень дико если бы после моих слов дамочка не растаяла, казалось, она готова слопать меня со всеми потрохами.
-А вы кто? ,-томно протянула она, сверкая глазами.
-Деловой партнер ювелира, только не нужно говорить ему о том, что я его выдал
-Я могу вас как-нибудь отблагодарить ,внизу есть шикарный бар
-Можете, самый лучший способ отблагодарить меня - это украсить вашу очаровательную шейку колье, о котором мы говорили.
-О! Дождитесь меня, обязательно,- и женщина, что-то надменно сказав своей спутнице, направилась к служебному входу, откуда ей навстречу словно по волшебству показался сам хозяин
-Могу быть вам чем-то полезен?- Озабоченно спросил он.
Далее произошла захватывающая сценка под названием: кто кого. Клиентка бросилась в атаку ,применяя все свои женские хитрости, чтобы выпросить интересующие ее камешки. Он же долго прикидывался шлангом; мол не поймет о чем она толкует, затем с «трудом» сдавшись на уговоры, так взвинтил цену, что мое предложение казалось «почти даром».Хитро взглянув мою сторону, он провел покупательницу в кабинет. Время спустя, он вышел и небрежно бросил в мою сторону; так и быть ,давайте ваши камушки, пока клиентка не передумала.
На что - я, нагло глядя ему в глаза, заявил:
-Сначала обговорим условия.
-Ну ладно, ладно. Я непротив купить у вас все. Скажем ,за..
-Да вы смеетесь! Я назвал свою цену.
Поторговавшись как следует о процентах и заключив устный договор на будущие сделки,я передал старику камни, и он с горестными стонами, перевел на мой счет кругленькую сумму по системе галактической банковской связи.
Выйдя из магазина, я вдруг ощутил себя довольным настолько насколько может быть довольным человек, удачно поторговавшийся с евреем.
Но тут же спохватился где мой старый друг Катана.Оказалось ,он пасся неподалеку в маленьком кафе, поедая, наверное, сотый бутерброд и обливаясь пенным пивом.
-И где тебя черти носили ?-недовольно пробурчал он.
-Можешь нас поздравить с удачной сделкой. Старый хрыч купил наш товар за…
-Да ну?- Марк недоверчиво уставился на меня. - Как тебе удалось?
-Есть свои секреты, есть свои приемы,- пропел я на известный мотивчик.- Можешь, оттянуться сегодня вечерком; мы с тобой заслужили.
Я последовал примеру Марка и хорошенько подкрепился ,после чего мы отправились в дальнейший поиск. Нас интересовали пиратские копии официальных карт черных дыр и пулсаров Северного крыла Галактики, так как оттуда вернулась экспедиция Галактического Совета с новыми уточненными картами. Галактический Совет обладает монополией на издание навигационных полетных карт и устанавливает довольно высокие цены на свою продукцию. У «пиратов» она, разумеется дешевле .
Прочесав чуть ли не весь торговый центр, мы внезапно расстались –Марка засосало водоворотом толпы и унесло куда-то в сторону, а я закрепился возле торговца экзотическими животными.
Вот здесь и начались мои заморочки.
Чего только не было в секции «Экзотическая фауна»!
Со всех обитаемых уголков галактики пронырливые охотники вылавливают самые диковинные создания природы. Многие из них я видел не в первые, да и вообще, я - не любитель животных
Что за затмение на меня нашло непонятно, но я позволил уломать себя прожженному торгашу, родившемуся у черта за пазухой и сторговавшему его рога и копыта.
Кажется, у древних землян бытовала поговорка: не было заботы - купила баба порося, я же попался на другое животное.
Забавное космическое животное созерцало меня с милой планетарно-дружелюбной гримасой, излучало смирение и невинный ангельский характер, и я невольно растаял, клюнул на обманчивую картинку. Что ж поделом мне!
А подлец –торговец, виляя фиолетовыми локаторами, служившими ему, наверное, для отлова клиентов, методично добивал меня аргументами:
Она неприхотлива, всеядна, в уходе не нуждается. Жутко самостоятельная.
-А почему - она?
-Так она же сука! То есть девочка.
Сука-девочка приветливо махала рыжим хвостом и томно поглядывала из-под черных ресниц.
-Красавица, фальшиво засюсюкал торгаш, - умная!
-Ну зачем мне псина, что она будет делать на корабле?
-Спать ,она любит спать, особенно в путешествии, а дома вы сможете использовать ее…,посмотрите, посмотрите какие зубы, для охраны жилища. Сигнализация не такая уж надежная штука. А потом, эта великолепная зверюга, может, выполнять мелкие, несложные поручения по хозяйству. И, кстати, она - не псина. Берите, не пожалеете, уступаю почти даром.
-Сколько стоит ваше чудо?
-Сорок галактов. Сердце кровью обливается, - сказал он, сердито глядя на собаку. - Потомство гарантируется!
-Зачем мне потомство?- возмутился я.- И похожа она на псину борцовской породы, если бы не рожки на голове, наверное, мутант, какая-то генетическая аномалия.
Последний удар мне нанес Катана, разыскивающий меня и возбужденно бормочущий:
120 секция на 5 дорожке, не забыть спросить Игоря. Скорее полетели! Чего ты здесь копаешься? Я нашел «левые» карты. Надо поторопиться, а то упустим.
Он был прав: прохлаждаться некогда. Я быстро рассчитался за покупку, схватил за ремень космическую скотину и помчался вслед за Марком, разрезавшим толпу своим мощным торсом, как океанский лайнер - бурное море.
Плодотворный день закончился в самом роскошном притоне Нирваны в компании достойных космополиток.
Псина нажравшаяся от брюха, разными деликатесами мирно храпела под диваном, а мы отводили душу в буйном и безобразном веселье.

Добил меня служащий отеля, который, подло осклабясь, сунул мне в физиономию счет длиной подходящий, чтобы опоясать рынок на Грете.
-Чаевых не будет,- рявкнул Марк, после чего молодого недоноска как ветром сдуло.
Мой приятель помимо угрожающего баса обладает еще коренастой борцовской фигурой, а форма его головы напоминает булыжник больших размеров, можно добавить к этому «нехороший» взгляд потревоженного хищника – и все вместе наводит на мысль о том, что лучше этого человека не беспокоить понапрасну.
Но так думают люди малознакомые, а те, кто знают Марка поближе, не очень то ведутся на его внешность. Он умеет быть добродушным ручным зверем, если уметь с ним правильно обращаться. Марк – парень неглупый, но многие вещи доходят до него через сутки, тогда он бьет себя по лбу и ворчит: «Ах, какой же я – осел, мог бы и раньше дотумкать – все дело в шляпе».
Но, несмотря на свои вполне человеческие странности, он оказался верным другом, а это уже само по себе – величайшая редкость на свете.
Есть у него две слабости, которые его когда-нибудь сведут в могилу: азартные игры и женщины. И обе частенько производят опустошение на его счете в банке. Но, так же быстро как «спускает», он возвращает свои денежки.
Здесь уместно рассказать, как он приобрел свое прозвище. Будучи, человеком слегка хвастливым и тщеславным, он обожает что-нибудь продемонстрировать, лишь бы оказаться в центре внимания.
Его «любимым коньком» был старинный меч, доставшийся в наследство от какого-то предка. Марк любил не только рассказывать всю подноготную этой реликвии, при чем каждый раз дополняя историю новыми подробностями, сочиненными на лету в порыве исторического энтузиазма, он еще и таскал ее повсюду за собой, в том числе и в игорные заведения. Меч, так называемая малая катана, в действительности, был достоин восхищения. Мой приятель уверял всех, что носит ее в целях самообороны, дабы остудить пыл проигравшихся в пух и прах противников по игре – такое объяснение всегда вызывало у меня улыбку.
Нет нужды говорить, это и так понятно, что «в один прекрасный день» Марку пришлось расстаться со своей катаной, ушедшей в заклад. Азарт перевесил уважение к предкам и любовь к оружию. В тот вечер он ругал себя последними словами и клялся, что отыграет меч обратно.
И он сдержал свое слово. Потом он снова проиграл «любимую катану». И, так происходило не один раз – меч уходил в заклад и возвращался к нему, пока, наконец, не попал в руки одного коллекционера, а тот уж больше не садился за стол играть с Марком.
И после долгих уговоров он согласился продать меч за баснословную сумму, вот из-за чего теперь Марку приходится напрягать свои кишки, а ведь на нем еще висит остаток долга за долю в «Аллигаторе».
Так он получил свое прозвище Катана.
Вообще-то мы стараемся не расслабляться во время работы, оставляя прелести жизни для Н.Британии. Во время экспедиции отрываться опасно! Можно так покутить, что застрянешь где-нибудь у черта на куличках, долговой кабале.
Гулянка на Грете скорее исключение, чем правило – удачная сделка подтолкнула к разврату, да и как не вкусить от сладкой жизни, за которую так расхваливают Нирвану.
Всего то на всего - за один вечер просадили сумму, на которую в Камелоте можно месяц прожить, ни в чем себе не отказывая, да башка раскалывается.
Я выпил двойную дозу похмельного порошка.
Марк, тихо ругаясь, чистил свой костюм. Я удивился: где это он так вымазался, а потом вспомнил, что он устроил с девицами како-то дикий маскарад, мне с трудом удалось самоустраниться от этого действия, а вот мой друг пожинает теперь плоды своих странных сексуальных фантазий.
Я хотел, было предложить Катане обратиться в сервисную службу отеля, но, взглянув на его полное мрачной решимости лицо, предпочел заткнуться, ибо всегда следую мудрому правилу не мешать заведенному человеку - есть такие тихони, что и убить могут под горячую руку. Надо сначала дать человеку выпустить пар, а уж потом его донимать.
Я наскоро укладывал снаряжение приобретенное накануне. Тут послышался шорох, и из-под дивана выползла, со счастливой до отвращения улыбкой, псина- мой вчерашний заскок.
Теперь я тупо соображал: зачем позволил навязать себе совершенно ненужную мне собаку.
Но, через несколько секунд мне пришлось полностью протрезветь.
-Хм, хм,- раздался низкий ворчливый голос. - Как там сказано у кого-то землянского классика: разучилась пить молодежь,… а ведь этот еще из лучших.
-Собака-попугай,- пробормотал я.
-Ты бы назвал меня лучше чижиком,- ядовито молвила моя похмельная галлюцинация.- Не знаю как у вас, ребята, а у меня с мозгами все в порядке. Я - разумная личность, между прочим родом из Гуанхвалуравиллы, это вам не какая-то Грета.
-Это где-то на том свете, да? Гва, Гва, Гва….как ты сказало? – съехидничал я. От моего изумления не осталось и следа, за годы странствий я и не такое повидал.
-Чуть подальше того света - люблю путешествия. Мое имя Атина Бет-мор, - и она церемонно поклонившись, повиляла хвостом.
Я подумал, что извращенная фантазия создателей биологических форм не знает границ.
-Зачем собаке голос,- произнес я.
-С таким же успехом я могу спросить вас ребята: а зачем вам яйца,- животное лукаво подмигнуло.
Я внимательно ее оглядел. Внешне – вылитая собака борцовской породы, мускулистая, поджарая, с отлично развитыми челюстями.
Только голову помимо ушей украшают еще аккуратные костяные рожки. Интересно как устроен ее речевой аппарат?
-Долго ты еще будешь пытаться понять то, что понять неспособен. У тебя сейчас вместо мыслей звон вчерашних бутылок, - поддела меня собачка.
-Ой, вот это да! Е-мое,- теперь для Марка настала очередь удивляться. На его лице сияло такое редкое в наши дни, поистине детское изумление, что я в очередной раз убедился: человек, даже через несколько тысяч лет останется представителем племени мумба- юмба, который впадает в экстаз шлепая черными пятками на раскаленном песке при виде стеклянных бус и коробки спичек.
Собака с довольной мордой наблюдала за восторгами Катаны, который, прихлопывая себя то по ляжкам, то по затылку, радостно выкрикивал:
-Говорящая псина! Представляешь, мы купили говорящую псину! Мы купили говорящую псину.
-Во-первых не мы, а я,- пришлось мне поправить моего «доброго» друга, который часто грешил тем, что путал понятия: «мое» и «наше», это особенно проявлялось в его отношении того, что не имело к нему никакого отношения, например, моих приобретений сделанных за время путешествий.- А, во-вторых, эка невидаль, уйми свои эмоции. Мы еще не раскусили, что за вещь эта собака и с чем ее едят.
-Я, между прочим, и сама вполне могу раскусить кого-нибудь,…при необходимости, так что выбирайте слова,- пошутила собачка.
На что мне сразу же пришлось ответить наездом, чтобы много на себя не брала:
Ты, между прочим, моя собственность, принадлежишь мне, я за тебя деньги заплатил, так что это тебе надо выбирать слова, когда с хозяином разговариваешь!
-Рабовладелец несчастный,- огрызнулась собственность.
-А Марк осторожно заметил:
-Ты поаккуратней, а то вдруг броситься, видишь какие зубы.
Вундеркинд четырехлапый, заметив поддержку, сделал мне «милый» оскал.
-Я вам покажу: бросится! - И я изобразил не менее милый оскал, сопроводив его звериным рыком.
-Не мешало бы познакомиться,- заметил Марк.
-Ее зовут Атина, родом с какой-то мифической абракадабры.. ,я думаю, что это лаборатория искусственных животных.
«Собачка» хмыкнула, но спорить не стала, а важно заявила:
Мне ваши имена тоже известны: Джон Нельсон и Марк Донован по прозвищу Катана.
-У него тоже прозвище имеется,- влез со своими подробностями Марк.- Джонни в тесном дружеском кругу называют шахом.
-Запахло древним востоком, а может шахматами,- проявила умеренный интерес проклятая Бетти-Мор.
-Как-нибудь на досуге об этом,- ответил Марк.
-Слишком много чести,- осадил его я.
-Хотелось бы знать: ты, когда много выпьешь, всегда такой, - прицепилась собака к Катане.
-Какой такой?
Атина замялась и попыталась сменить тему. Но Марк уже завелся и стал требовать объяснений
-Ну, понимаешь, боюсь тебя обидеть.
-Не бойся, я тебя не больно зарежу.
-Ты всегда пьяным изображаешь древнеримского императора предающегося разврату и заставляешь разных некультурных особей женского пола, забрасывая тебя всякой гадостью, имитировать обряд плодородия. К тому же ты много раз выбегал голый на балкон и грозился поджечь отель, менеджер отеля вызвал охрану, и тебе сделали укол успокоительного.
Марк невольно сконфузился, а я прервал нашу милую беседу. Разговоры подождут, а дело нет.
-Давайте собираться, друзья мои,- поторопил я веселую компанию,- нам еще нужно в два места.
-Почему в два,- удивился Марк.- К Бобу, а еще куда?
-Вчера в торговом центре, пока ты внимательно изучал содержимое порномагазина, я ненадолго завис возле нашего покупателя «сиропчика».Парню просто необходимо было выговориться.
-Он не из тех, кто любит болтать языком.
-В том то и дело. Его сильно напрягли с одной проблемой. Гэри ломал голову как выполнить просьбу, и тут его осенило, потому что мы с тобой как нельзя более подходим для этого дела. Он и предложил мне работу.
-Сколько она будет стоить?
-Он не сказал, но намекнул, что в половину стоимости нашей с ним вчерашней сделки.
Марк присвистнул и глаза его жадно заблестели.
Всякий раз, когда я вижу такой блеск мне на ум приходит сравнение с тигрозавром , вышедшим на охотничью тропу или с кабаном, который набрел на большую кучу отбросов.
-И что за работенку нам предлагают?
-Гэри сказал, что у него есть пара приятелей, которым нужно срочно перевезти груз.
-Что-то мой нюх подсказывает дело с законом не в ладу, так ведь,- ласково поинтересовался Марк.
-Можешь не волноваться: законом там и не пахнет. Но нас это не должно шокировать – то чем мы занимаемся так же далеко от легального бизнеса как Креосс от Н.Британии.
-Значит, Гэри толком ничего не объяснил.
-Нет. Парень сказал, что сведет нас с людьми, а мы сами обо всем договоримся. Им должен подойти наш корабль, а у меня репутация человека надежного.
-А-а. Понятно. Я согласен, идем! - с энтузиазмом сказал Марк, но тут же всполошился:
А сколько времени потребует новая работа? Честно говоря, я соскучился по дому.
-Это что-то новенькое, - удивился я, - с каких пор твои ностальгические чувства начали останавливать тебя на пути к барышам. Кажется, вся операция должна занять несколько дней. _
Итак, мы отправились на встречу с работодателями.
Прежде чем отыскать его, мы прочесали добрую половину Нирваны, хорошо хоть времени было с запасом. Гэри сказал мне, что ребята обретаются в «Отраве» и мы потащились в Южную часть города, где по сведениям поисковика находился ресторан с таким названием. Но там мы никого не нашли, кроме двух-трех посетителей, которые ни в коем случае не могли быть нашими людьми, хотя бы по той причине, что являлись хергами, а ресторан «Отрава»-специальное заведение, куда кроме хергов никто не ходит.
Не удивительно, что херги питались отдельно, их кухня столь специфична, что вряд ли они способны делить свою трапезу с обычными двуногими. Пищеварительный аппарат данного вида предусмотрен для переработки всех видов биологического сырья и разборчивостью херги не отличались.
С трудом мы выяснили у обслуги «ресторана», что в Нирванне есть еще одна «Отрава» бар в очень нехорошем районе в противоположной части города, и в заключение метрдотель ядовито изрек:
-Если вы ищете отъявленных проходимцев, то я дал вам точный адрес: мало того, что украли название нашего ресторана, так еще и наш фирменный знак изуродовали.
Я полюбопытствовал: «Как?», и мне дрожащим от гнева и обиды голосом ответили:
-На нашем знаке крупнейший художник современной империи хергов Шоно-Бога изобразил изобразил херга смакующего аппетитный кусок мяса. А что сделали вандалы рода человеческого ?! Дорисовали изображение так, словно херг, безобидный милый херг обгладывает свой собственный хвост!
Мы от души рассмеялись, представив себе эту картинку, чем еще больше оскорбили патриотические чувства нашего собеседника, и отправились в указанном направлении.
Хочется сделать небольшое отступление, рассказав о хергах, пополнивших, но отнюдь не украсивших своим появлением федерацию. После того, как разведчики космического легиона обнаружили их местопребывание на Тэт в системе Домино, херги наделали шума в нашей галактике.
Довольно башковитые ящерообразные ребята, внушительных размеров, ростом в полтора раза превышающим человеческий, захотели превзойти нас не только по величине, но и по положению, которое мы занимаем в Галактическом союзе.
Экзотический вид хергов поставил в тупик ученых, до сих пор ломающих головы над тем как их классифицировать: потому что им не нашлось аналогов во вселенной, и по генетическому коду этих существ их невозможно было полностью отнести ни к гуманоидам, ни к животному миру.
Только очень жадные твари могли выпросить у Всевышнего четыре верхние конечности, с которыми они довольно ловко управлялись. На двух нижних они быстро передвигались, портил же всю картину безобразный гребень, делающий их похожими на ящеров, спускающийся с головы, вниз по спине и переходящий в мощный хвост,который добавлял устойчивости этим гигантам, а также при случае мог поработать отличной дубинкой: природа хорошо вооружила монстров физически. Речевой аппарат хергов был неплохо развит, но голос резкий и грубый для человеческого восприятия быстро утомлял слух обыкновенных людей.
Цивилизация хергов в момент открытия Тэт находилась на уровне технического развития примерно земной конца ХХ – начала ХХI столетий.
Любопытна форма государственного устройства главенствующего на планете государства,- хотя херги, вообще, большие оригиналы,-их громадная империя подчинялась лицу, выбираемому на 2 года, по окончании срока правления его с великими почестями убивали, в результате такого изуверского обычая собралась громадная коллекция императоров-президентов в тронном зале императорского дворца внушающая суеверный ужас слишком нервным, а таких среди хергов, как правило не водится. Таким образом, идти в правители - значило стать камикадзе, но, тем не менее, херги охотно соглашались на эту роль, принося себя в жертву государству: их род был прославлен, семья получала привилегии, и два года они пользовались безграничной властью. Одно было не в их силах - они не могли поменять этот жуткий обычай. Менталитет хергов не позволил бы им это, военный мятеж и восстания - самая быстрая реакция на подобные попытки, надо сказать, что они иногда случались. Но военная элита никогда не допустит полного всевластия. И каждые два года музей пополнялся новым экземпляром выполнившим роль агнца на алтаре истории. Но такова была их мораль, а со своим уставом, как известно, в чужой монастырь не ходят, в чем и убедились космические легионеры, посетив Тэт в первый раз. Когда самолюбивые и воинственные по духу херги убедились, что не одиноки во Вселенной, их гордость была задета, от того, что они оказались весьма отсталой расой. И покумекав, они решили наверстать упущенное воспользовавшись плодами более развитой цивилизации в виде космической техники.
Завистливое воображение хергов поразили корабли с гипердвигателями, на которых появились «пришельцы».О таком они даже не мечтали, для них это было нечто, больше чем приз, это был билет в миллион галлактов, который бродяга подобрал на дороге.
И что же предприняли новоявленные братья по разуму? Поправ все правила гостеприимства, проявили черную неблагодарность по отношению к инопланетянам, то есть к нам. Под личиной радушных, милых и безобидных существ, они ввели в заблуждение прожженных и хитрых как лисы офицеров галактического легиона, так и называемых в народе «лисицы», подписав мирное послание Галактическому совету.
Когда же экспедиция покинула планету, оставив один корабль с наблюдателями для продолжения знакомства, коварные «аборигены» совершили дерзкую акцию по захвату «Канди»-одного из лучших представителей флотилии. Часть команды стерли в порошок, в буквальном смысле: херги перерабатывали все, что двигалось и дышало в биологическую массу, а другой частью воспользовались как источником информации, получив необходимый опыт в управлении кораблем. Им даже удалось закомпостировать мозги тем, кто выходил на связь с кораблем. В результате на Тэт отправили пару кораблей с инспекцией. На этот раз легионеры почувствовали неладное, хозяева получили взбучку, но все же им удалось завладеть еще одним кораблем , а другой убрался с некоторыми повреждениями восвояси. Затем очумевшие от собственной наглости, представители отсталой расы уселись в большом количестве в трофейные корабли и отправились изучать ближайшие пригодные для жизни объекты космического пространства. Во время ознакомительного «тура» невинные вундеркинды, как бы, между прочим, не особо напрягаясь, разорили несколько наших колоний, вернувшись в родные края, похвастались настоящей добычей, а главное – настоящей флотилией, так как утроили число кораблей.
После такой увесилительной прогулки в штабе легиона самодовольную спесь как сквозняком сдуло, и господа командиры зачесались. Нет смысла описывать их дальнейшие действия, так как все шло по шаблону: на Тэт была отправлена военная экспедиция. Несмотря на их отсталость херги оказались крепким орешком, и первой военной экспедицией дело не ограничилось, были и другие, борьба шла с переменным успехом и порядком подзатянулась.
В конце концов, воинственный народ пошел на переговоры и в результате мир был достигнут ценой кое-каких уступок, а херги заняли свое место в Союзе, до сих пор сохраняя прохладный нейтралитет в отношениях с нами.
После лирического отступления о «милых безобидных» хергах можно вернуться к нашим баранам.
Из-за своей оплошности мы чудом не сорвали стрелку, выручила нас новейшая модель быстроходного флайера. После полета на нем у меня слегка засосало под ложечкой, Катана ехидно посмеивался.
Бар «Отрава» ничем не уступал фирменному ресторану хергов в оригинальности.
Он принадлежал одному спортивному залу, из просторных дверей которого навстречу нам вывалила толпа крепко сколоченных молодых людей. Для них не требовалось униформы, чтобы обозначить свою принадлежность к отряду боевиков.
«Отраву» наводнили люди с виду обычные, но если присмотреться к ним повнимательнее, можно заметить, что они зашли в бар не только для того, чтобы пропустить по стаканчику. От многих из них исходило впечатление озабоченности, деловитости. Настороженные взгляды, которые они бросали, выжидательные выражения лиц, сдержанный смех- все как перед забегом на скачках. «Хорошие» знакомые усаживались за столики, обменивались энергичными рукопожатиями, или похлапывали друг друга по спине в «дружеских» объятиях, на деле готовясь объегорить своего дружка.
В этом месте, как в деловом клубе, заключаются сделки, завязываются полезные знакомства, извлекается нужная информация, продается кое-какой товар, наверное, кто-то заходит выпить и просто так.
Разумеется, из «Отравы» прикармливаются и свои люди в полиции, поэтому бар берегут как улей с пчелами для сбора меда.
Дизайнер поработавший над внутренностями заведения явно обладал извращенной фантазией: стойка бара представляла собой налитый кровью глаз херга в увеличенном размере, ряд бутылок располагался по нижнему веку, а бармен катался по неудобному овалу на специальном механизме, виртуозно смешивая напитки; столики и скамейки изображали когтистые конечности и гребни хергов, которые к тому же тихо пошевеливались вводя в легкий транс посетителей бара, довершая дело начатое горячительными напитками. Одним словом ящерообразным братьям по разуму здесь отводилась не лучшая роль.
Разыскав в сизой дымке, плотной завесой окутавшей помещение, Гэри, я облегченно вздохнул: мы едва не опоздали.
-Я уже думал вы не придете,- воскликнул Гэри ,- так как убедил ребят, что вы пунктуальны до сотых секунды.
-Спасибо на добром слове, но насчет сотых ты загнул, и, какого черта, в Нирванне две «Отравы», приятель, нас уже отравили в другой части города,- спокойно ответил я, и внимательно оглядел трех субъектов, сразу отметив, что рожи их не внушают симпатии, хотя вряд ли Гэри собирался свести нас с невинными монашками из какой-нибудь христианской миссии.
Один - мрачноватый тип высоченного роста с выступающей вперед нижней челюстью как у примата и обросший рыжей щетиной, второй- худощавый и скользкий, как угорь- мышцы его лица двигались в непрерывном нервном тике, а вот третий, судя по вполне обыкновенному виду и жесткому взгляду колючих глаз, которым он нас смерил- главарь всей компании.
-Хэллоуин,- и вожак стаи протянул мне для пожатия твердую мускулистую руку.
Познакомившись и пропустив по стаканчику, мы приступили к делу.
-Ваша работа заключается в том, что вы летите на границу одной звездной системы и там ждете катер. В нем мы доставим одного пассажира. Вы должны быть в полной готовности
с рассчитанными точками входа и выхода из гиперпространства. Когда катер подойдет к вам, нужно будет принять его в грузовой шлюз и отправиться на место назначения по рассчитанным координатам.
-И все?!
-И все.
-Как просто, совсем как в кино.
-Совсем просто,- поддакнул Марк.
-Слишком просто,- не унимался я.
-Чего тут сложного,- мрачновато зыркнул Хэл.
-То, что вы ничего нам не объясняете. Кого мы везем? Куда? О какой звездной системе идет речь? Насколько я понимаю: дело не в ладу с законом, иначе вы бы не обратились к Гэри. Я должен знать некоторые подробности прежде, чем дать согласие и понять, чем я рискую.
-Да практически ничем. Я пока не могу сказать вам координаты , и , вообще, меньше знаешь – легче спишь! Но вкратце дело выглядит так: у консорциума, интересы которого я представляю, некие нехорошие господа похитили председателя и держат его на одной планете, требуя кое-что взамен. Нам их кое-что не подходит, так как мы с этим кое-чем расставаться не хотим – цена высока! Выяснив, где держат нашего председателя наши люди устраивают его побег.
-Значит, вероятна погоня?
-Да, обязательно. Но тут вам бояться нечего: у нас все продумано. Мы полетим на катере с маршевими двигателями, внутри звездной системы гипердвигатели ни к чему, за счет чего выигрываем в скорости у своих преследователей - они отправятся вдогонку на больших внесистемных кораблях. Время выиграем также на том, что вы будете ждать нас с заданными координатами, а им понадобится время для расчета точек входа и выхода. Таким образом, создается запас времени 5-10 минут внутри системы и до 30 минут при расчетах. Они не успеют нас отследить. Дело беспроигрышное!
Я задумался, по привычке, в поиске подвоха.
-Где гарантии, что вы нас не подставите? Сомнения остаются.
После моих слов Хэл угрожающе дернулся, но затем, расслабившись, с напускным безразличием сказал:
-Мы что: вас умоляем? Вы- не единственные в Нирване. Есть много других, кто хочет заработать.
-Сколько стоит «наша прогулка»?
-О, на обычных прогулках вам такие деньги не предложат: 50 тысяч аванс и еще 50, когда дотащитесь без осложнений в нужное место.
Марк присвистнул и деловито изрек:
-Справедливо.
-А я еще ломался: деньги деньгами, да больно гладко все получается, что наводит на подозрения. К тому же погоня нам гарантирована, а мы ведь так и не узнали о какой звездной системе идет речь - парни темнят.
-Хотелось бы - побольше подробностей,- настаивал я.
- Исключено. Мы тоже не хотим рисковать.
-Когда вы посвятите нас в детали?
-Перед началом операции. Наша с вами встреча состоится через два дня на «Аллигаторе». Вам необходимо быть готовыми к старту. Мы отдадим обещанный аванс и сообщим координаты. А дальше все как договорились: у вас своя часть работы, у нас своя.
-Вы полетите на другом корабле?
-Да, конечно. И еще, хочу предупредить: хотя Гэри и ручается за вашу честность, без шуток, ладно? Если что-нибудь надумаете выкинуть - вам конец.
-Спасибо за такую трогательную заботу - мне известны все неписанные правила.
-Значит по рукам?
-По рукам.
Посидев немного с нами, новые знакомые, наконец, удалились. Мы задержались. Марк радовался новой сделке, как ребенок, чуть ли не пританцовывая и уносясь в буйных фантазиях на планеты: «Богатство» и «Преуспевание».
-Пора нам и честь знать,- сказал я ему.- У нас еще впереди визит к Бобу маячит.
-Угу,- промычал мой друг и стал медленно отдирать «нижнюю часть спины» от диковинного сидения - ночного кошмара психиатра.
-У меня голова круж…,-договорить он не успел, потому что тихо засигналил информационный браслет,- ой, смотри-ка: сообщение от инспектора Стоуна!
-С чего вдруг? Мы ведь виделись с ним вчера в торговом центре.
-Ребята, ждите меня возле отеля «Глория». Появлюсь в промежутке с часу до двух. Надо поговорить. Пока. - Продиктовал сухой сдержанный голос немолодого человека, не пожелавшего дождаться ответа.
-К чему бы это?- удивился Марк.
Я пожал плечами: «Узнаем, идти все равно придется, хочешь - не хочешь. А теперь, давай к выходу, хватит уже травиться».
Из «Отравы» мы собирались прямиком в космопорт. Перед визитом к Бобу нужно было заскочить на «Аллигатор», чтобы забрать коробку с барахлом для нашего друга, благо, что оттуда до него рукой подать.
На Грете уже настала ночь: сутки тут проходят быстро – они на 12 часов короче, чем на Н.Британии, так что наступление темноты вовсе не означает, что жизнь на Грете утихает. Люди подстраивают свои биоритмы, приспосабливаясь к такой динамике, поэтому посещение Боба, несмотря на позднее время, выглядело вполне естественным - мы знали, что нас не встретят волчьим взглядом бесцеремонно разбуженного человека.
Но инспектор Стоун отодвинул это милое свидание, и мы, покряхтев и поворчав, вышли из душного заведения на улицу.
После прокуренного помещения глоток теплого мягкого воздуха, как целебный бальзам, прополоскал наши легкие: драгоценное полотно темного вечера переливалось миллиардами самоцветов.
Нирвана - роскошный город, может быть даже, чересчур роскошный, одновременно пленяющий своей необыкновенной архитектурой и раздражающий излишними эффектами. Один огненный каскад чего стоит – гигантским пожаром спускающийся с небес на землю. А искусственные водопады в центре города и это на планете, лишенной природных источников воды! Десятки тысяч увеселительных заведений пестрящие ярким свечением, как светляки в ночи и угасающие с зарей. И появление, и исчезновение ночных огней происходит так быстро и с такой частотой, словно город торопится жить, желая взять от жизни все и как можно скорее.
Из тесно расположенных клубов, дансингов и ресторанов лилась бодрящая какофония звуков. От причудливой смеси, ласкающей ноздри, из запаха сигар, духов, выпивки и жареного мяса, мы слегка забалдели.
-Да! Как приятно подышать свежим воздухом,- блаженно протянул Марк.
-Поскорей бы очутиться дома,- мечтательно вторил ему я, на мгновение представив рядом с собой одну потрясающую девушку, которая на самом деле была безумно далеко.