4 слова: Дети надежды

Кольцо на пальце маняще поблескивало, дразнило, и девушке казалось, кто-то шепчет ей на ухо: «Это твой шанс, не упусти его…». Если бы в письме ясно говорилось о том, как кольцо спасет ее от нежелательного брака, она бы не колебалась. Но – увы! – объяснения были туманными. А разве можно просто так довериться чародею?
Девушка снова взяла в руки письмо, выученное почти наизусть, и поднесла листок к лампе.

Милая леди!
К счастью, я тоже не хочу брать Вас в жены. Возможно, нам удастся договориться и избежать этого безумного брака?
Посылаю Вам кольцо. Все будут думать, что это предсвадебный подарок, который я не могу вручить Вам лично. Предполагается, что мы увидимся только в день свадьбы.
Но знайте, это не простое кольцо. В нем спрятано волшебство, которое поможет Вам отменить свадьбу. Все, что Вам нужно сделать – это уронить на камень, вставленный в него, капельку Вашей крови.
Вы же не побоитесь уколоть пальчик ради нашего обоюдного желания?
Все еще Ваш (надеюсь, ненадолго) жених.

Вздохнув, девушка уронила листок на столешницу и поднесла руку ближе к свету. Однако, как она ни старалась, никаких тайных или непонятных знаков на камне разглядеть не смогла. Только узорная вязь покрывала ободок кольца, но в ней не было ничего необычного.
Затягивать с решением она не могла: матушка уехала из усадьбы всего на одну ночь. И если бежать, а она почти не сомневалась, что волшебный подарок поможет совершить побег из родного дома, то бежать сегодня. Сейчас.
Уколоть палец – это просто. Наконец-то ненавистные голубые розы, которыми матушка упорно украшала ее комнату, пригодились. Шипы у них были крепкими, длинными и острыми. Всего одно движение – и красная капля набухла на коже. И в тот миг, когда кровь смешалась с магией, девушка громко закричала от боли.
Кости как будто пришли в движение, выворачивались по иному, увеличивались в размерах, разрывали связки и мышцы. Да и сами мышцы набухали и пульсировали, вынуждая тело изгибаться и принимать нелепые позы. Не удержавшись на ногах, девушка упала на пол. Ее тело больше ей не принадлежало, оно менялось, причиняя невыносимую боль. А потом пропали зрение и слух. И она не слышала, как лопается ее одежда, расползаясь на лоскутки, а потом и кожа, не видела, как тут же нарастает новая, покрываясь густой шерстью. Как руки и ноги превращаются в лапы, а кольцо, причудливым образом соскользнувшее с пальца, ошейником обвивает шею. Потом боль исчезла.

Визг, крики, топот ног… Запах страха и растерянности…
Чувства вернулись резко, оглушая и приводя в сознание. Девушка приподняла голову и открыла глаза. В комнате толпились люди: слуги и стражники. На всех лицах застыла одинаковая смесь ужаса и паники.
- Помогите! – крикнула она, но из горла вырвалось только рычание зверя.
- Да чего же мы стоим? – очнулся один из стражников. – Бей его!
И она поняла, что объясниться с этими людьми не получится: ее забьют быстрее, чем она сможет сообразить, как это сделать. Отчаянье придало ей сил, и она прыгнула к дверям, прямо на людей, преграждающих ей путь к свободе. К счастью, она никого не раздавила: люди дрогнули и в страхе бросились врассыпную.
Новое тело было сильным, ловким и послушным. Знакомыми коридорами зверь бежал прочь из дома, прочь от людей. Дверь, ведущую в парк, пришлось выламывать, потому что она была заперта. Впрочем, для этого оказалось достаточно пары сильных ударов передними лапами.
Люди тем временем пришли в себя, сообразили вооружиться луками и арбалетами. Но когда зверь вырвался на свободу, преследование потеряло всякий смысл: зимой рано темнело, а сразу за парком начинался лес. Никто из людей не заметил, что одна из стрел попала в цель.

Где-то скулила собака. Мужчина остановился и внимательно прислушался: ветер приносил звуки из чащи леса. «Наверное, это какой-нибудь охотничий пес убежал далеко от хозяина, да и попал в капкан», - подумал он. Время поджимало – он собирался пересечь границу затемно, но все же свернул с тропы. К счастью, снега выпало мало - зима лишь только началась, - и идти было легко.
Он свистнул, надеясь, что собака залает, почувствовав присутствие человека, и подскажет верное направление. Но та замолчала, даже скулить перестала. И все же поиски продолжались недолго.
Собака пряталась в густом кустарнике, и это у нее плохо получалось. Слишком большая – почти вдвое крупнее человека, - темной масти, с густой длинной шерстью, она лежала на снегу, вытянув в сторону заднюю лапу, и затравленно смотрела на него, не делая попыток напасть или убежать. Под брылями висели тонкие ледяные сосульки, морда покрылась инеем… Похоже, она долго бежала, а потом упала, обессилев.
- Ты ведь не зверь, верно?
Собака приподняла морду, как будто хотела ответить, но из горла вырвалось лишь глухое урчание.
- И ты меня понимаешь. Можешь закрывать глаза, когда твой ответ «да», и смотреть прямо, когда ответ – «нет»?
Она согласно опустила веки.
- Ты человек?
«Да».
- Чародей?
«Нет».
- Но это колдовство?
«Да».
- Ты мужчина?
«Нет».
- Женщина…
«Да».
- Как же ты здесь очутилась…
Собака снова глухо заворчала, потом заскулила и повернула морду в сторону задней лапы. Мужчина подошел поближе и увидел стрелу, торчащую из ее бедра.
- Ты ранена! Ты позволишь помочь тебе?
«Да».
- Будет больно… Потерпишь?
«Да».
Человек обманул – боли почти не было. Девушка отвернулась и не видела, как проходит лечение. Она только чувствовала, что пульсирующий огненный комок исчезает, приятным теплом разливаясь по телу. Прошло несколько минут напряженного ожидания…
- Вот и все. Попробуй встать.
Стрела уже не торчала из лапы, да и раны не было. Мужчина зачерпнул горсть чистого снега и счищал с шерсти засохшую кровь.
- Чего же ты? Вставай, - он улыбнулся, приняв ее испуг за удивление. – Неплохое умение, верно? Особенно, когда живешь на границе… - Он заметил, что солнце уже взошло, и это означало – сегодня ему уже не успеть туда, куда он так спешил.
Нельзя было проявлять неблагодарность к тому, кто тебя вылечил, даже к чародею. Девушка не могла говорить, но поднявшись и походив вокруг мужчины, чтобы показать ему – все в порядке, она нашла нетронутый снег и попыталась написать лапой слово «спасибо».
Он понял и добродушно кивнул:
- Не стоит… Что ты теперь будешь делать?
«Помоги».

Осмотрев металлический ошейник, - девушка его не ощущала и не представляла, как он выглядит, - чародей сказал, что все дело в нем. И если от него избавиться, то чары развеются. Но снять цельнокованое кольцо было невозможно.
- Здесь недалеко есть деревня, значит, есть и кузнец. Пойдем?
Она кивнула, хотя и боялась встречаться с людьми.
Зимой на деревенских улицах малолюдно. Никто из тех, кто встретился им по дороге, не убегал от страха и не пытался убить зверя. Настороженно косились, но не более того. Вежливо здоровались с чародеем. Значит, знали его. И не боялись того, кто рядом с ним.
Кузнеца они нашли быстро, но тот отказался им помогать.
- Кольцо чародея чародею и снимать, - произнес он. – Навестите старую Вэль, она даст лучший совет, чем я.
- Вэль – колдунья, даже я ее побаиваюсь, - признался чародей, когда они вышли на заснеженную улицу. – Она не будет помогать бескорыстно, обязательно что-нибудь попросит…
Он стоял в нерешительности, обдумывая какие-то другие варианты, но по всему выходило – быстрее и проще обратиться к колдунье.
- Пойдем, - наконец махнул он рукой и пробормотал что-то очень тихо.
Старуха жила за деревней, в лесу. Простой деревянный сруб, потемневшее от времени дерево, скрипучее крыльцо, сени с пахучими травами. А за дверью – светлая и уютная комната, ничем не напоминающая жилище колдуньи: ни зелий, ни пучков травы и летучих мышей, свисающих с потолка, ни пауков в банках, ни черного кота на печи…
- А зачем мне все это? – Вместо приветствия спросила пожилая женщина, поднимаясь навстречу гостям. – Я и так знаю, зачем вы пришли. На оборотное колечко попалась, милая? Киваешь? Оборотное…
- Сильное колдовство, леди Вэль, иначе бы я…
- Молчи! Сама вижу. Снять его я не смогу. Оно зачаровано на какие-то слова. Снимет его только тот, кто чары на него наложил. Придется вам его поискать… или девушка знает – кто? – Вэль хитро прищурилась. – Снова киваешь…
- Леди…
- Молчи, я сказала! А тебе, девушка, я могу дать одно зелье... И ты расскажешь, где искать того человека. Не человека? Чародея? Чародеи – те же люди, глупая. – Колдунья как будто читала ее мысли, и от этого шерсть вставала дыбом. – Но я ничего не делаю бесплатно. Золото? Нет. Золото мне ни к чему. Что ты мне можешь дать? Что-то ценное… дорогое твоему сердцу. Ничего нет? Это сейчас нет, но будет. Отдашь мне своего первенца? О! Не рычи так, милая. Вижу, что не отдашь…
- Я заплачу за нее.
«Нет!»
- Ты, мой мальчик? – Вэль с довольной усмешкой посмотрела на чародея. – Ты же знаешь, что я у тебя попрошу.
«Нет! Нет!»
- Знаю… догадываюсь. Все равно. Я заплачу эту цену.
«Не надо!»
- Иди-ка сюда, поближе… Я скажу тебе это на ушко, чтобы убедиться, что мы правильно поняли друг друга. А ты, милая, успокойся. Выбор уже сделан.
«Нет! Нет!» - Мысленно кричала девушка, уверенная - колдунья ее слышит, но та больше не обращала на нее внимания, нашептывая что-то чародею.
- Да, я согласен.
- Слово?
- Слово.
- Вот и славно, мой мальчик. А теперь обещанное зелье, милая. Высуни язычок. Проглоти. Вот так… Скажешь мне что-нибудь?
- Спа… спасибо…
Голос был как будто чужой или звучал как-то по-другому. Но теперь она могла говорить!
- Пожалуйста, милая. А теперь – идите прочь. Прочь, прочь! Больше не хочу ничего знать. И помни о слове, мой мальчик.

В лесу было холодно и неуютно, но для разговора это место подходило как нельзя лучше. От легкого мороза девушку спасала густая шерсть, а мужчина, казалось, и вовсе не мерз: то ли его одежда, на вид не соответствующая сезону, была на самом деле теплой, то ли его грело какое-то волшебство.
- Так кто ты такая, зачарованная незнакомка? – спросил чародей, присаживаясь на ствол поваленного дерева.
- Ашура… - девушка колебалась, стоит ли говорить всю правду, но потом отбросила сомнения. – Меня зовут Ашура Этейлисс, я – вторая дочь правительницы нашей ветви. А… ты? – Ответ прозвучал не сразу, и она обеспокоенно поинтересовалась: - Что-то не так?
- Знатная особа из Лесной страны… - Ей показалось, что слова даются чародею с трудом. Он побледнел и нервно сжимал рукоять своего кинжала. – А я… я – Грей. Просто Грей, наемник. Расскажите, что с Вами произошло… ваше сиятельство.
- Пожалуйста, не надо… титул. Ашура, если ты не против. Я так благодарна тебе за помощь! И там, у колдуньи… что она попросила? Это несправедливо, ведь…
- Все в порядке, Ашура. Она попросила то же самое, что и у тебя, первенца. Только я не собираюсь жениться, и детей у меня не будет. Я, как вольный ветер, люблю странствовать. И не хочу обременять себя семьей. Итак, что с тобой случилось?
Она вздохнула и легла рядом, опершись на передние лапы.
- Ты наемник и жил рядом с границей. Значит, ты слышал про Спорные земли, расположенные к западу от Альганского леса, - начала свой рассказ Ашура. Грей кивнул, и она продолжила: - Недавно было решено отдать эти земли в совместное владение людям и чародеям. Но при условии, что это будет именно совместное владение, а не новый раздел с установлением дополнительных границ. Единственный вариант, устроивший обе стороны – это брак… между чародеем и человеком.
- Чародеи тоже люди, - тихо произнес Грей, повторяя слова колдуньи.
- Да, и матушка тоже так и сказала,- Ашура опустила голову. – Вернее, она сказала… мы одинаково устроены, поэтому ребенок будет здоровым. И наш ребенок будет рожденным наследником…
- Так ты?..
- Я – избранная невеста. И я не хочу выходить замуж за чародея! Я его ненавижу! Разве это правильно – ненавидеть мужа? Я написала письмо. Вернее, матушка велела написать. Этого требовала вежливость и… статус жениха. Он – Грегори, младший принц ветви Рошан, королей Долины Чародеев. Только мне удалось подменить письмо перед тем, как матушка его запечатала. Я сообщила принцу, что не хочу выходить за него, потому что не люблю. Ответ пришел быстро. Он прислал мне кольцо и пообещал, - оно избавит меня от этого брака. Я думала, кольцо сделает меня невидимой и поможет сбежать из дома. А оно… я превратилась в зверя. И меня чуть не убили слуги! Я бежала всю ночь… Было больно, но я бежала, бежала… Было страшно! А потом упала, когда боль стала совсем невыносимой. И ты меня нашел… Я ненавижу этого принца!
- У тебя кто-то есть? Любимый? – поинтересовался Грей. Он сильно нервничал, но Ашура не замечала этого, поглощенная своими переживаниями. – Ты собиралась замуж за кого-то другого?
- Нет.
- А принц Грегори… Неужели это такой плохой выбор?
- Он же чародей!
- Вообще-то, я – тоже. И ты воспользовалась волшебством, чтобы сбежать, - напомнил Грей, уязвленный ее словами. – Ты на земле чародеев, видимо, границу ты пересекла еще ночью. И только что приняла зелье из рук колдуньи.
- Я… не знаю… правда, не знаю! Это все произошло так быстро… я думала… я хотела… хотела полюбить. А не так… по приказу… Мне было страшно! Я вижу, ты хороший… - Ашура заплакала, отвернувшись. – Но про вас рассказывают страшные вещи! Чародеи могут читать мысли, управлять людьми… Они используют для волшебства кровь детей…
- О, нет, Ашура… пожалуйста, остановись, - Грей осторожно погладил холку. – Не надо плакать, я… я могу тебя понять. Хотя все ваши страхи – это не более чем сказки. А ты – маленькая глупая девочка…
- Превратить меня в зверя – это разве хороший поступок? А если бы… если бы ты прошел мимо? И как ты вообще понял, что я – не зверь?
- В нашем мире не водятся такие звери, - улыбнулся Грей, но потом стал серьезным. – Ты права, это был очень плохой поступок. Но я тут, и с тобой все в порядке. И сейчас мы отправимся прямо в замок короля, и он вернет тебе твой истинный облик. А потом принц Грегори лично попросит твоей руки, и я обещаю тебе, если ты ответишь отказом, свадьбы не будет.
- Я не понимаю, как ты…
- Поймешь. И очень скоро, - он перебил Ашуру, решительно поднимаясь. – Приготовься, это не страшно, но… необычно. Переход, - объяснил он в ответ на ее недоуменный взгляд. – Тебе нужно просто довериться мне.
- Я… постараюсь.

Вокруг них вспыхнуло огненное кольцо, Ашура дернулась, но Грей крепко обнял ее за шею, прижимая к себе. На мгновение ей показалось, что она парит в воздухе, а потом пламя исчезло. Пропал и зимний лес. Они находились в комнате без окон и без дверей, как будто высеченной внутри огромного камня.
- Портальный зал, - коротко пояснил Грей, направляясь к стене. – Не отставай.
Ашура поразилась, как он изменился. Резкие, решительные движения, голос с толикой едва сдерживаемой ярости… И все же она чувствовала, что эта злость направлена не на нее. А от внезапной догадки стало трудно дышать.
Грей провел рукой вдоль камня, и часть стены словно отъехала в сторону. За ней обнаружился длинный коридор, заканчивающийся лестницей. Пара пролетов, снова коридоры, повороты, залы… Оба шли молча и быстро: Ашура решила не задавать вопросов, а чародей не торопился с объяснениями. Попадающиеся на пути слуги отступали в сторону и склонялись в почтительном поклоне.
Наконец, Грей ворвался в комнату, где их ждали. Именно ждали, в этом не было никаких сомнений. В небольшой гостиной находились двое: мужчина и женщина, и они не выказали ни малейшего удивления или недовольства.
- Кажется, ты хотел меня видеть, отец?!
- Матушка?!
В отличие от Грея, который определенно знал, где искать своего отца, Ашура не ожидала встречи с матерью и невольно попятилась к выходу, полагая, что ничего хорошего ей это не сулит.
- Ты не очень-то спешил на эту встречу. – В словах короля чувствовалась ирония, но Грей ее не замечал.
- Я бы на нее вообще не пришел, если бы ты не зачаровал эту девушку! – Теперь стало понятно, кому предназначалась ярость.
- Это сделала я, не вините своего отца, ваше высочество. – Ашура не поверила своим ушам.
- Мама?!
- Да, я. Конечно, зачаровывала кольцо не я, но получила ты его от меня. – Внешне женщина казалась спокойной, однако ее волнение выдавали пальцы, отбивающие неслышную дробь по мягкой обивке дивана.
- Но почему…
- Потому что ты этого хотела! Тебе нужен был собственный выбор, и я всего лишь преподала тебе урок. – Она не выдержала и встала, продолжая отчитывать дочь. - Тебе не понравилось мое решение? Приятно грезить о прекрасном, сидя у себя в комнате? А реальная жизнь куда суровее, чем ты думаешь! Ты бы провела в этом теле достаточно времени, чтобы захотеть вернуться домой. И это было бы твое решение! Но тебе повезло! И суток не прошло, как ты уже встретила своего спасителя, и…
- Прошу прощения, что перебиваю Вас, леди Этейлисс, но девушке пора вернуть ее истинный облик, а потом мы вместе обсудим, что нам делать дальше, - вмешался король. – Вы знаете, в соседней комнате приготовлена одежда…
Ашура была благодарна ему за избавление от публичного выговора, и послушно ушла вслед за матерью.
- Так это не было подстроено, отец? – спросил младший чародей, когда они остались одни. – Я встретил ее случайно?
- А тебя кто-то заставлял идти туда, куда ты шел? – горько спросил старший. – Ты же всегда сам принимаешь свои решения. Я просил тебя вернуться домой, а ты отправился на земли людей. А если бы тебя схватили? Это твоя невеста понятия не имела, как ты выглядишь… А стражникам Инквизиции твой портрет, наверное, снится! После всех этих «подвигов» на границе…
- Поэтому я и шел лесной тропой. Я хотел увидеть ее, прежде чем…
- Прежде чем решить, каким способом избежать этой женитьбы.
Отец в упор посмотрел на сына, и в этом взгляде не было ни упрека, ни злости, но Грей не выдержал и потупился.
- Да… скорее всего, - признался он.
- Ты спрашиваешь, не подстроил ли я вашу встречу. Честно говоря, я не знаю. Это я дал ее матери кольцо, по ее просьбе. Тебя, возможно, удивляет, что мы вас тут ждали. Так ты сам привел девушку к своей тетке Вэлиане. Она и сообщила мне обо всем, как только вы от нее ушли. Ты же знаешь, это несложно.
- Она тоже как будто ждала нас.
- Поэтому я и сказал тебе, я не знаю, было ли вмешательство в вашу судьбу. Скорее всего, Вэлиана просто видела, что так оно и будет, но утверждать я не могу.
- И что теперь?
- Что теперь?! Хотел бы я знать… Я полагаю, нет смысла рассказывать тебе о тонкостях политики и напирать на твое чувство долга?
Грей отрицательно покачал головой.
- Я так и думал…
- Я сделаю ей предложение, отец. Но если она не захочет…
- Если она не захочет, тебе придется жениться на другой. Королем Спорных земель будешь ты, вопрос лишь в том, кто будет твоей женой.
- Да, отец.
- Вэлиана постаралась? – с сомнением спросил король, не ожидающий от сына такой покорности.
- Не имеет значения. Но тебе придется искать другую невесту… Ашура мне откажет.
- Почему ты так думаешь?
- Я ее обманул. И она нас боится… нас, чародеев. Ненавидит меня. Она откажет.
- Посмотрим...
Он замолчал, потому что в комнату вернулись женщины. Ашура держалась позади матери и прятала заплаканные глаза, но в остальном была безупречна. Никто не смог бы сказать, что всего лишь несколько минут назад она была зверем. Грей впервые видел свою невесту в человеческом облике и не мог не отметить, как она красива, хотя это было уже неважно. Он решил как можно скорее покончить с неизбежным и шагнул к девушке.
- Ашура… Я обещал тебе, что принц Грегори лично сделает тебе предложение, - тихо произнес он, избегая смотреть ей в глаза. – Ты уже знаешь, это я. Ты выйдешь за меня замуж?
- Да.
Грей так удивился, что не смог этого скрыть. Ашура вспыхнула от стыда, когда поняла – она ошиблась и Грей ждал отказа. Но слово уже было сказано.

В следующий раз они встретились уже на свадьбе. Несмотря на то, что Грей был всего лишь младшим принцем маленькой страны, а Ашура и вовсе обладала средним по значимости титулом, их бракосочетание стало громким событием для всей Империи. Уже мало кто помнил, что когда-то Спорные земли назывались Озерным краем, но теперь, после многолетней войны, туда возвращались король и королева.
Церемония была долгой и красивой, однако жених и невеста только притворялись счастливыми, и оба с облегчением вздохнули, когда остались одни.
- Надеюсь, наш брак будет чисто формальным! – Ашура поспешила первой начать разговор, чтобы поскорее решить вопрос, мучивший ее с того самого времени, как она узнала, кто такой Грей.
- Вот как? – Чародей устало опустился в кресло, стараясь не смотреть на молодую жену, отгородившуюся от него подушками в самом углу огромной супружеской кровати. – Ты могла бы не соглашаться на мое предложение, если я так тебе противен. Ведь я обещал, что никто не будет тебя принуждать.
- Я сделала это… ради тебя, - смущенно призналась Ашура, теребя угол подушки. – Я думала, мы сможем стать друзьями. Ты сказал, что любишь свободу… а я могу оставить ее тебе. Мы могли бы притворяться… для других. И быть свободными друг от друга. Прости, я не поняла, что ты хочешь иного…
- Если уж мне суждено иметь жену, то я бы хотел, чтобы она меня, по крайней мере, не боялась, - вспылил Грей, поднимаясь. – От нас будут ждать детей, поэтому друзьями остаться не получится. Но, - добавил он мягче, заметив, как Ашура сжалась под его взглядом, - принуждать я тебя не буду. Утром можешь сказать, что я ушел после того, как исполнил супружеский долг. А потом… видно будет.
И он исчез в огненном кольце телепорта.
До самого утра девушка плакала, то немного успокаиваясь, то снова впадая в отчаяние. С того самого дня, который она провела в облике собаки, и до этой ночи ее мучило чувство вины. Грей постоянно присутствовал в ее мыслях. Сначала она со стыдом вспоминала о своих глупых словах, потом, с благодарностью - об искренней заботе принца, и с сожалением – о его обещании, данном колдунье, ведь теперь оно лишало ее возможности стать настоящей женой и зачать ребенка. Первой брачной ночи она боялась больше, чем – когда-то – чародейства. Боялась и, как оказалось, ждала. И теперь она знала, почему разочарование стало таким горьким.
Утром в спальне появилась леди Этейлисс и сразу же поинтересовалась, отчего это дочери такое опухшее от слез лицо. Она отмахнулась от невнятных оправданий Ашуры и, в свойственной ей жестокой манере, заявила:
- Вот к чему привели все твои грезы о любви! В первую же ночь муж тебя бросил! Ашура, ты – тупица. Все, что от тебя требуется, это родить ребенка, которого я воспитаю как…
- Нет!
Впервые Ашура повысила голос в присутствии матери, и та изумленно замолчала.
- Нет! – решительно повторила девушка. – Если у меня будет ребенок, то я сама буду его воспитывать, в любви, а не в страхе.
- Что? Ты заявляешь мне, что я тебя не любила?! Я столько сделала для тебя… Ты теперь королева! Разве это не любовь?!
- У нас с тобой разные представления о любви, матушка. Но я навсегда запомню твои уроки. И благодарна тебе за них. Особенно за последний, когда твоей волей я стала зверем. Когда, раненая стрелой и обезумевшая от страха, бежала сквозь ночь в никуда. Когда меня нашел, пожалел и согрел лаской тот, кто теперь стал моим мужем. Потому что тогда я впервые узнала, что такое забота. А потом… - Ашура замолчала, не решаясь произнести слова, рвущиеся из самого сердца. – Нет, неважно.
- Чары кольца защищали тебя от смертельных ран…
- Неважно, матушка! Ты права, я теперь – королева. Это мой замок. И я желаю остаться одна!
- Ну что же, - мать оценивающе посмотрела на дочь, прежде чем выполнить ее приказ, - возможно, ты не такая уж и глупая, как я думала… ваше величество.

Остаток ночи Грей провел на конюшне, а едва рассвело, уехал из замка, оседлав своего коня. Он корил себя за глупую надежду, которой поддался в тот день, когда Ашура согласилась стать его женой. Он так удивился и растерялся, когда она ответила «да», что не сразу смог объяснить, как он на самом деле рад взять в жены именно ее. Ведь от женитьбы было уже не отвертеться, а Ашура понравилась ему своей искренностью и кротостью. Проверни с ним кто-то из родных то, что мать устроила дочери, и он в замке камня на камне не оставил бы! Пусть даже в переносном смысле. Ожидая дня свадьбы, он представлял себе тот момент, когда они останутся одни, и он наконец-то скажет ей те самые… самые главные слова. А она отвергла его, не дав ему ни малейшего шанса.
Погруженный в невеселые мысли, Грей не заметил, как пересек границу своих владений. Он толком и не знал, куда едет, позволив коню идти, куда тому вздумается. За рассеянность он поплатился тем, что оказался в окружении незнакомых людей, угрожающих ему оружием. Он мог избежать плена, но не захотел.

Целый день Ашура ничего не слышала о муже. Новости о Грее пришли неожиданно, и были они, мягко говоря, плохими.
- Я ничего не могу сделать! Ничего! – отец Грея мерил шагами комнату, отшвыривая мебель, попадающуюся ему на пути. – Какого дьявола он снова полез на границу! Зачем он позволил этим вашим фанатикам схватить себя! – Он повернулся к Ашуре и указал на нее пальцем, как будто это она была во всем виновата. Впрочем, она-то знала, что именно она и виновата. – И не смей мне возражать! Это фанатики, которые погрязли в своей дремучести!
- Да, я согласна с Вами… - она с трудом заставила себя ответить, горький комок в горле мешал говорить. – Но что же нам делать?
- Понятия не имею… - король внезапно успокоился и даже сел рядом с невесткой. – Ашура, он достаточно силен, чтобы уйти от тех, кто его пленил. Только мне кажется, он не хочет. Что между вами произошло? Неужели, он тебе совсем безразличен?
- Я его люблю, - внезапно призналась девушка и заплакала.
- Тогда я вообще ничего не понимаю… - король обхватил голову руками. – Ты его любишь, он тебя любит. Зачем он это сделал?!
- Он? Нет, он – нет, - всхлипнула Ашура.
- О, не говори ерунды! Я прекрасно знаю своего сына. Вся эта мнимая покорность… Да он никогда бы не изменил своим принципам, если бы не полюбил тебя! Честно говоря, я не думал, что из этого брака получится что-то хорошее. Чистая политика. Но раз уж вы поладили…
- Нет, не поладили.
- Погоди, - догадался король, - он не говорил тебе о своих чувствах?
- Нет.
- А ты – ему?
- Нет…
- Тогда понятно, почему он сдался в плен, - мрачно сказал король.
- А если я попробую… все же это моя страна. И теперь, когда Грей – король Озерного края, это же нарушение договора?
- Все так, но на дипломатические переговоры нет времени, они уже почти в самом сердце Альганского леса. Ты же знаешь обычаи своей страны!
- Да… казнь любого чародея, нарушившего границу. Там, в центре леса… - Ашура рванула воротник платья, задыхаясь от бессильного отчаяния. – Как мне их остановить?!
- Он бы вернулся, если бы ты его позвала.
- Как? Научите меня, пожалуйста!
- К сожалению, обучить чародейству так быстро я тебя не могу, - покачал головой король, - но есть кое-что, тебе знакомое. Вот… - на раскрытой ладони он протянул ей кольцо. – Тот зверь … он очень быстро бегает. Он бы… успел.
- Он успеет, - пообещала Ашура, - только покажите ему, в какую сторону бежать. У меня еще не было времени изучить окрестности…

Когда огромная собака скрылась из виду, король тяжело вздохнул и переместился в лесную избушку.
- Надеюсь, теперь ты довольна, Вэль, - сказал он, опускаясь в кресло напротив сестры, которая что-то вязала.
- Это наша надежда, брат, - ответила колдунья, не отрываясь от рукоделья. – Ты же знаешь, это противостояние затянулось, оно всем во вред. Империя поглотит нас, людей и чародеев, если на наших землях будет продолжаться междоусобица. Эти дети – наша надежда на мир… Они полюбили друг друга, а любовь – это очень сильное волшебство.
- Дети надежды… - задумчиво произнес король. – Пусть они будут счастливы.

Сидя на берегу лесного озера, Грей размышлял о том, куда ему податься. Сдавшись в плен, он некоторое время провел, упиваясь своими страданиями, но потом ему это надоело. И вот теперь, совершенно свободный, он выбирал между возвращением домой и путешествием по Лесной стране. Последнее, как он полагал, помогло бы ему лучше понять свою жену. Возможно, тогда она перестала бы его бояться.
Громкий визг, полный боли и страха, заставил его подскочить. Собака плакала совсем рядом, и он помчался на помощь.
На этот раз она действительно попала в капкан, и он как маленький ребенок радовался, что может быстро помочь: освободить лапу, снять боль, залечить рану.
- Ашура, это снова ты, – сказал он, когда все было позади.
Она кивнула, не спуская с него глаз.
- Погоди… Как ты тут оказалась?
- Мне сказали, ты в плену. Твой отец дал мне то самое кольцо. Я думала… Он думал, ты не хочешь возвращаться. Но я вижу, у тебя все в порядке?
- Теперь – да. Я действительно… Ашура, ты… Ашура, я тебя люблю. О, нет… что это?!
- Это я. – Несмотря на абсурдность ситуации, хотелось смеяться. – Нет, ну ты же видишь, что это я, да?
Завернувшись в плащ мужа, Ашура потребовала, чтобы они немедленно возвращались домой.
- Твой отец пообещал, истинный облик вернешь мне ты, сказав какие-то слова, но я не думала, что это будет так… - объяснила она позже, когда они уже были в замке. – Может быть, ты меня отпустишь? Мне надо одеться.
Они сидели в кресле, в собственной спальне. Грей держал ее на коленях и прижимал к себе, обнимая.
- Нет.
- Что – нет?
- Нет, не отпущу. Нет, тебе не надо одеваться.
Ашура все еще куталась в плащ, но готова была признать, - ей становится жарко.
- Но я не отдам своего ребенка той колдунье. Пусть она ему хоть трижды бабка! – решительно заявила она, отчего Грей застыл в непритворном изумлении.
- Что?
- Разве ты забыл? Ты дал слово той колдунье, в лесу. Вэль. Что отдашь ей своего первенца. Но это же будет и мой ребенок.
- О, нет! Ты запомнила эту глупость? Прости меня… - Грей с трудом сдерживал улыбку. – На самом деле я пообещал ей стать королем Озерного края. – И заметив, как жена меняется в лице, быстро добавил: - Мы оба вели себя глупо, но ты же любишь меня, правда?
- Как я тебя ненавижу! – съязвила Ашура, прежде чем позволила себя поцеловать.

Играя словами, мы движемся в ночь, где наши слова - не игра.

Отредактировано - Коша 28 Сент 2013 11:18:57

С уважением,
Скитер

Change begins with a whisper. (c)

В любом случае - вкусно.

Лучше кошки зверя нет!

Безыскусный стиль и динамику при голосовании отмечу, но не более того.

А это как понимать?
...принуждать я тебя не буду. Утром можешь сказать, что я ушел после того, как исполнил супружеский долг. А потом… видно будет.

И что, получалось этак соврать? Печать девства снималась магически и бескровно, простите за грубость? Или ее не было отродясь? Проверяли же насчет этого обыкновенно.

Истинная любовь - состояние, несовместимое с жизнью.

Лучше кошки зверя нет!