Что приносит он несчастье, Лгут — счастливый камень он. Раздели Луну на части Между всеми, кто влюблен.
А. Островский, И. Кажешева, «Лунный камень»
Кит ожил, его глаза засветились, будто звёзды. Раскрылась огромная пасть, а из спины вырвался воздушный фонтан. Динамики заиграли парадную музыку, китовый хвост зашевелился. Платформа под гигантом загудела и с усилием оторвалась от земли, завихряя в жарком воздухе клубы пыли. Но вдруг в платформе что-то лязгнуло — двадцатиметровый гигант вздрогнул, выпустил пар и со вселенским грохотом развалился на части. Когда пыль осела, стало видно Кейли Серрано и Конфуция, которые подбирали обломки и ловко сортировали их. — Это… что? — на пороге внутреннего дворика мастерской появился плотный человечек в сером комбинезоне и в ужасе уставился на развалины.
— Спокойно, шеф, соберём вмиг, — парировала Кейли, натянуто улыбаясь, а Конфуций тем временем пытался остановить клацавшие на земле челюсти. — Мы тягу калибровали, и если бы вы не торопили…
— Ах ты тупая девка! — заорал техник. — Парад на носу, с меня три шкуры снимут…
Кейли Серрано мгновенно превратилась из смущённой юной овечки в разъярённую богиню войны. Она подлетела к технику, влепила ему звучную пощёчину и высказалась — сначала на испанском, потом на китайском и напоследок на межзвёздном.
— Моя хозяйка считает, что вы ведёте род от юпитерианских слизняков, а всё ваше потомство будет обречено на вечные муки, — услужливо и бесстрастно перевёл Конфуций. — Между тем пересобрать ваш механизм мы сможем за 3,14 часа.
Техник покраснел, как ракетная дюза, выхватил из кармана пульт и вжал тревожную клавишу.
— Бандиты! Вон!
Принёсшийся по сигналу взвод роботов-охранников дискуссию исключал. В считаные мгновения Кейли и Конфуций оказались на улице.
— Невежда чёртов! — выругалась Кейли, отряхивая пыль с чёрной кожаной куртки. — Денег гроши, так ещё срочно всё сделай. Пошли, Конфи. Конфуций — долговязый серебристый андроид почти трёх метров ростом, с большими четырёхпалыми клешнями — промурлыкал электронное «слушаюсь» и на глазах у кучки собравшихся на грохот зевак сложился в компактную сферу. Кейли улыбнулась им, выкинула перед собой «пис», спрятала руки в карманы джинсов и как ни в чём ни бывало зашагала прочь, а Конфуций покатился рядом.
Полуденный Армстронг встретил их жаром асфальта, рокотом редких турбомобилей и безлюдными магазинчиками с блёклыми вывесками. Полусонные прохожие спешили на обед прочь из небоскрёбов. Приготовления ко дню города были уже заметны — вместо рекламных растяжек развесили патриотические «Я люблю тебя, Армстронг» с убого нарисованным лицом Нила Армстронга, «В колониях — сила Земли!» и прочие истины для слабоумных, радующие глаз разве что местных чиновников. Они же затеяли парад больших механических фигур и спустили разнарядку владельцам мастерских — а Кейли как раз приложила руку к крушению праздничного кита.
Справедливым было изгнание или нет, но карманы пустовали, а есть и особенно пить хотелось страсть как: у чернявой заклинательницы техники от жажды трескался язык. Отношения почти со всеми автосервисами Армстронга она уже испортила — из-за приставаний и/или тупости владельцев. Где ещё могли понадобиться её услуги, исключающие интим, Кейли не знала.
В бесцельных поисках они свернули на главную улицу, и Кейли сразу заметила вывеску на местном музее: «Коллекция “Камни Вселенной” ко Дню города Армстронга — не пропусти!»
— Что это? — вымученно усмехнулась она. — Конфи?
Конфуций на секунду замешкался, выходя в сеть, и выдал:
— Выставка образцов породы с тысячи планет галактики. Буйство составов, цветов и свойств.
— Ага. Приводите детишек, будет весело: «Мам, этот камень на меня т-а-ак смотрит», — Кейли состроила кривую гримасу.
— Им нужны рабочие для сортировки коллекции. Боятся не успеть к открытию.
Несколько минут спустя Кейли и Конфуций уже получали наставления от строгой женщины в деловом костюме.
— Ладно, не так уж это и плохо, — проговорила Кейли, утолив жажду из питьевого фонтанчика в прохладном зале. — За дело, Конфи.
Пока девушка и робот начинали собирать камни, в сотне миллионов километров от Армстронга появился изрядно потрёпанный корабль, похожий на придавленного жука. Кабина обожжена, дюзы погнуты, половина габаритных огней погасла, а по борту явно лизнул мощный лучевой заряд. Две последние буквы в названии корабля исчезли под обугленным следом, и на обшивке вместо «Крадущийся» теперь читалось «Крадущий».
Пилот в сотый раз посмотрел на радар и откинулся на сиденьи, переводя дух. Оторвался! Сверху выдвинулась гибкая трубочка и скользнула в рот. Через пластик заструилась прохладная, но горячительная жидкость.
— Ничего себе, сам Саймон Джубл пожаловал! Досталось тебе?
Он вздрогнул и поперхнулся выпивкой, разнося по кабине круглые невесомые капельки.
— Кто говорит? Назовитесь! — потребовал пилот, заталкивая трубочку на место. Он совсем забыл о включённом радиоприёмнике, в котором ещё час назад переговаривались его преследователи.
— Джедедая Кинг салютует, — продолжил солидный голос.
Саймон помрачнел, но когда включил видеосвязь, изобразил душевную улыбку.
— Джед! Не думал, что ты ещё у дел. Как бизнес, как семья?
— Бизнес идёт, не твоими же стараниями, — съязвило толстое лицо со стрижкой ёжиком и мерзенькой канвой усов и бородки вокруг рта. — Дело тут одно есть.
Саймон покачал головой:
— Не лучшее время сейчас, Джед — я еле ноги унёс от патрулей.
— Что ты там натворил?
— Дельце с синими алмазами, слышал?
— Так это ты? — с искренним уважением удивился Джедедая. — Тут полсектора на ушах стоит.
— Ты меня знаешь: Саймону сказали, Саймон добыл. А вот заказчики оказались те ещё — хвост на встречу привели. Теперь ни алмазов, ни денег — зато я живой. Патрули меня по пяти системам гоняли, затаиться бы где-то. Не поможешь?
Джедедая широко улыбнулся, обнажая золотые коронки.
— Нет, сукин сын, меня ты в это не впутывай. К тому же дело совсем тихое. Можешь заработать на запчасти — нужно всего один камушек доставить.
— Опять синий алмаз? Эта живая нечисть чуть корпус мне не прогрызла…
— Нет, — перебил Джедедая. — Это просто камень.
Саймон опешил. Его, одного из лучших контрабандистов рукава Персея, просят добыть обычный камень? Что-то здесь не так.
— Он в музее на Армстронге — планетка местная, и столица так же называется. Какая-то редкая штуковина из центра Галактики, но на самом деле просто камень. Одного чокнутого собирателя перемкнуло — хочет, и всё тут. Даёт 20 тысяч кредитов.
— Ско-олько? — неожиданно для себя выкрикнул Саймон. Джедедая улыбнулся ещё шире:
— 20 кусков, Саймон. Входишь, берёшь камень и приносишь мне. Какая там у них охрана в музее! — пенсионеры да старые кошёлки.
— Раз всё так просто, почему ты не прикажешь своим ребятам? — нахмурился Саймон.
— Они недавно там банк выставили, теперь шифруются. Нужен кто-то со стороны. Так ты в деле?
Саймон оглядел оплавленный фонарь кабины и кивнул.
Несколько часов спустя «Крадущий» приземлился в пустыне недалеко от Армстронга. Саймон откопал в ящике с вещами почти не пахнущую белую рубашку, подновил спреем камуфляжные брюки и, припрятав за бортом жилетки небольшой пистолет, пешком двинулся к городу. Ему удалось поймать попутку, и в Армстронг Саймон попал ещё до заката.
— Сколько там ящиков? — устало бросила Кейли Конфуцию и услышала бесстрастное «десять». Несмотря на то, что робот выполнял всю физическую работу, за пять часов Кейли безмерно устала от мельтешения разноцветных глыб, которые ещё надо было сверять с каталогом и табличками. Они опустошили уже шесть больших контейнеров, заполнили три зала, но работы оставалось много. Иногда за сортировкой приходила проследить чопорная музейщица.
— Сдаюсь, мэм, — сказала Кейли после того, как битых две минуты штудировала таблицы в поисках большого лилового булыжника яйцеобразной формы. — Что это за камушек?
Музейщица демонстративно закатила глаза, потом подошла, перелистнула голограммы и ткнула в изображение:
— Вот — Кварцит Красной Луны, номер 42. Найден в системе красного гиганта на спутнике самой близкой к галактическому ядру планеты, Кордис. Дальше этой системы только звёздные скопления и чёрные дыры…
— Да, да, это очень увлекательно, — протянула Кейли, а Конфуций схватил лиловый камень и залязгал к центру зала. Но стоило ему поставить номер 42-й на постамент, как кварцит вдруг вспыхнул и озарил комнату ярким пурпурным светом — и сразу погас.
— Вы это видели? — изумилась Кейли, обращаясь к музейщице, но та уже вышла. Конфуций на всякий случай просканировал камень, но ничего подозрительного не нашёл.
В ту самую минуту в главном зале музея появился статный, атлетического сложения мужчина лет тридцати, со слегка вьющимися светлыми волосами. С нарочито беззаботным видом он прошёлся вдоль рядов абстрактных картин и даже задержался около одной из них — на полотне была изображена галактика Млечный Путь в виде огромной рыбины, в скелете которой сияли звёзды и скопления, а яркое ядро было сердцем.
«Больная фантазия», — подумал поздний гость и отметил, что вокруг никого нет. Тогда он обошёл стойку ограждения и скользнул в один из соседних залов, где уже красовались космические булыжники.
«Номер 42, Кварцит Красной Луны», — напомнил себе посетитель и принялся рыскать по помещениям в поисках нужной таблички. Заслышав поблизости механический лязг и грубоватый женский голос, он прильнул к стене и осторожно заглянул за угол.
Посреди зала, отливая сочным лиловым цветом, стоял здоровый, полутора метров в диаметре камень, напоминавший побитое яйцо динозавра. Но взгляд Саймона как-то сам перескочил на невысокую девушку, которая командовала суетящимся рядом роботом-сортировщиком. Сверху на ней был только топ, позволявший оценить аппетитный плоский живот, а снизу — простецкие джинсы с массивной бляхой. Она стояла в профиль — прямые и чёрные, как смоль волосы, смуглые щёки и отчётливые скулы выдавали строптивый характер. Немного раскосые глаза — ух и намешано в ней… Девушка-технарь, какие бывают в студенческих группах Звёздной академии, где все сплошь парни и только одна такая вот «королева факультета». Странным было другое: Саймон понял, что где-то её видел, хотя его сфера интересов включала знакомства лишь со смазливыми и легкодоступными девицами в барах портовых полисов — но эта… Не мог он её знать, но что-то же вызвало ассоциации. А фигура-то, в принципе, ничего…
Девушка резко развернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Саймон вздрогнул от неожиданности и попятился, но не успел опомниться, как ему под ноги бросился большой металлический шар и подкосил на месте. Шар сразу же разложился, и через секунду его лицо изучало оранжеватое электронное око робота. Вскоре рядом появилась и хозяйка — Кейли с торжествующей улыбкой воззрилась на незнакомца.
Явно забрался сюда что-то украсть — она сама иногда промышляла этим, поэтому коллег чувствовала за версту. Эта жилетка поверх рубашки, обветренное, но обаятельное лицо, да ещё и блондин — точно какой-нибудь аферист. Кейли вдруг поняла, что этот человек знаком ей, но откуда? Новостные сводки про преступников в розыске она не смотрела, а круг знакомых ей мужчин включал в основном старых мастеров «кому за», да их сопливых ассистентов — перед ней же был рослый, крепкий и довольно привлекательный мужчина средних лет, какие никогда не обращали на неё внимания.
— Что здесь происходит? — раздался сзади немелодичный голос музейщицы. Кейли довольно улыбнулась и показала пальцем на Саймона, который не смел двинуться под массивным паукообразным роботом:
— Да вот, прокрался тут один, хотел что-то стащить.
Музейщица полиловела, как кварцит, и гневно обратилась к Кейли:
— Уберите своего робота! У нас и так посетителей мало, а если их ещё будет распугивать это чучело, то их не останется совсем!
— Как ты назвала Конфуция? — Кейли надвинулась на музейщицу. — Слушай сюда: это универсальный андроид, поумнее иных людей будет!
Конфуций между тем занудно изрёк:
— Анализ: этого человека нет в базе данных у местной полиции. Простите за беспокойство, сэр, — робот собрал свои конечности и принял гуманоидный вид.
— Конфи, да он точно ворюга, говорю тебе…
— А теперь вы послушайте сюда, милочка, — дрожащим голосом вмешалась музейщица. — Если вас не воспитали родители, то это уж тем более не моя забота. Немедленно покиньте музей, или я вызову полицию.
— Родителей моих не трожь, усекла? И если что мы полдня тут пахали — как насчёт оплаты?
Саймон уже поднялся и осторожно попятился к выходу.
— Извините меня, — улыбнулся он. — Это я виноват, не увидел ограждение. А камни у вас просто прекрасные.
— Спасибо, — промурлыкала ему музейщица и снова обратила к Кейли строгое лицо. — Никаких денег вы не получите — если, конечно, не извинитесь перед молодым человеком прямо сейчас.
Кейли вспылила:
— Кейли Серрано ни перед кем не извиняется, тем более за правду! Этот тип точно аферист, нам вообще премия за него положена!
Спор закончился ничем. Саймон в спешке покинул музей, проклиная свою неосторожность, а следом вместе с Конфуцием двери распахнула Кейли — мрачнее тучи.
— Ничего, Конфи, получим мы свои денежки, — она похлопала его по лобной панели. — Интуиция меня никогда не обманывала. Смазливый, подозрительный, да к тому же ещё и не местный — на разведку пришёл.
— Наши действия, хозяйка?
— Проследим за ним. Я докажу этой музейной клуше, что Кейли Серрано всегда права.
— Собственный анализ: мужчина понравился хозяйке.
Кейли зарделась, хотела что-то возразить, но просто отключила Конфуцию голосовой модуль. Глупый робот, дело совсем не в этом — справедливость важнее всего!
Саймон сидел за столиком в кафе, курил и наслаждался вечерней прохладой — он был уже доволен случившимся. Без этой девчонки с роботом дело обещало быть простым, правда, скучным.
Когда солнце скрылось за пустынным горизонтом и перестало освещать край неба, а Армстронг забылся в лёгком вечернем опьянении, к чёрному ходу музея подъехал большой фургон. Фонарей здесь почти не было, поэтому тёмная фигура пробралась через приоткрытое окно незамеченной.
Музей не преподнёс сюрпризов — за считаные минуты Саймон прокрался в зал с кварцитом, не заметив ни одной охранной системы. Он поставил на лакированный пол большую сумку и извлёк из неё четыре турбопривода, какие обычно ставят на лотки с хот-догами. Специальным клейким составом Саймон покрыл четыре области в нижней части лилового камня и закрепил на каждом по приводу. С помощью пульта он отрегулировал тягу, и вскоре тяжёлая глыба оторвалась от постамента и поплыла по воздуху, как надувной шарик.
За свистом турбоприводов Саймон не услышал тихий разговор в дальнем углу зала:
— Хозяйка хочет, чтобы я задержал злоумышленника?
— Тихо, Конфи! Одного этого типа недостаточно — он всего лишь исполнитель. Провалится этот — пришлют другого. Нам нужен заказчик. Теперь быстро на улицу, надо его опередить!
Лиловый камень парил по коридорам вслед за Саймоном, пока путь не преградили двери чёрного хода. В дело пошла отмычка, и вскоре контрабандист уже вёл своё сокровище к фургону. Закрепляя камень внутри, Саймон даже не посмотрел на скопление хлама в глубине — фургон он арендовал в одной из мастерских. Как только двери захлопнулись, Кейли и Конфуций выглянули из-за груды запчастей и почувствовали, что машина трогается.
— Это будет бомба! — азартно прошептала Кейли, а Конфуций оптимистично прожужжал.
Когда «Крадущий» взмыл в небо из ночной пустыни, в брошенном фургоне было совсем пусто.
Все долгие часы полёта к условленному месту на окраине системы мысли Саймона занимало только одно. Не деньги, потому что они были у него в кармане, и не камень, который был пустышкой, а смуглая незнакомка из музея. С этим её роботом можно такие дела проворачивать — неужели она сама его собрала? О технике её уровня можно только мечтать — правда, характер скверный, а в остальном девочка что надо. Чертовски одиноко в космосе — друзей нет, а единственного верного напарника уже два года нет в живых. Саймон вспомнил старину Юрия, отменного русского бандита, и хлебнул из трубочки немного виски за его упокой.
«Крадущий» вынырнул из подпространства в окрестностях холодного газового гиганта — встреча с человеком Джеда была назначена на орбите с тёмной стороны планеты. Саймон провёл корабль через плотное кольцо осколков и спутников и включил торможение. На экране связи сразу появился лысый тип со шрамом поперёк лица и лаконично приказал готовить передачу. Космический жук Саймона задом пошёл на сближение с юрким катерком посредника, готовясь раскрыть грузовой шлюз и выпустить лиловый камень в короткий полёт между кораблями.
Саймон хотел было поинтересоваться насчёт оплаты, как вдруг все огни на «Крадущем» вспыхнули, и он за какую-то секунду развернулся орудиями вперёд. Лицо на экране искривилось в удивлении, и пока Саймон отходил от перегрузки, из динамиков донеслось:
— Внимание! Говорит полиция Армстронга! Немедленно отключите свой катер и… э-э-э, короче, сдавайтесь! Иначе открываем огонь на поражение!
Саймон окаменел — этот голос! Как девка пробралась на его корабль? — и, главное, как управляет им? Саймон в панике защёлкал кнопками на своей панели, но она не отзывалась. По лицу лысого бандита он понял, что сейчас будет драка.
Яркий луч разрезал тёмное пространство между кораблями и чудом не угодил в правый борт — «Крадущий» выстрелил в ответ, но катер был уже совсем в другом месте.
— Отпусти управление, дура! — заорал Саймон в интерком. — Я знаю, что ты меня слышишь — из-за тебя мы все погибнем! Отпусти управление сейчас же!
Но интерком молчал, а «Крадущий» лениво перевалился набок и попытался найти врага радарным импульсом.
Следующий удар катер нанёс сверху и начисто отрезал кораблю левое орудие. «Крадущего» встряхнуло, сработала пожарная тревога, а Саймон всё кричал:
— Я могу его подстрелить! Слышишь? Хватит играть в полицейских, пилот тут я!
Из динамика пролился дрожащий голос Кейли:
— Ладно, ладно, я не хотела так! Только вытащи нас отсюда!
Саймон схватился за штурвал, почувствовал, что корабль слушается, и сразу рванул его в сторону. Там, где только что была кабина, мелькнул третий луч.
«Крадущий» понёсся по кругу к спасительной пелене обломков и раз или два увернулся от выстрелов катера. Саймон отчаянно накручивал спирали, пытаясь сбросить противника с хвоста, и после очередного головокружительного манёвра исчез.
Лысый пилот уставился на радар большими глазами: это что за чертовщина? Он увернулся от нескольких обломков и вдруг заметил, что «Крадущий» уже позади.
Саймон с торжествующим видом вылетел из-за крупного осколка и несколько раз нажал на гашетку целого орудия. Противник растерялся — метким выстрелом катер разрезало пополам, и он беззвучно взорвался среди космических камней.
Минуту спустя Саймон с грозным видом и винтовкой наперевес вплыл в сумрачный грузовой шлюз с большим желанием разрядить в маленькую бестию всю обойму. Он увидел свернувшегося в калачик робота, но Кейли нигде не было.
— Где она? — спросил Саймон, прицелившись в Конфуция — и услышал тихий плач. Робот поднял на него глаз и сказал:
— Не стреляйте. У меня нет оружия, но я должен защищать хозяйку.
Только тогда Саймон разглядел, что юная Кейли рыдает, сжавшись в стальных объятиях робота. Он почувствовал себя неловко и опустил винтовку. Саймон хотел что-то сказать, но подходящих слов не было. И тут его осенило — так вот откуда он её знает!
По корпусу «Крадущего» пробежала дрожь. Саймон выругался, бросился обратно в кабину и обомлел от взгляда на экран: его кораблик, будто маленькую рыбку, заглатывал в свой шлюз невесть откуда взявшийся чёрный фрегат — никак не меньше. Он попытался схватиться за штурвал, но его ударило током, и вскоре на «Крадущем» погасли все огни и приборы. Саймон Джубл, Кейли Серрано и Конфуций оказались во тьме.
— Ну что, доигрались? — Саймон наощупь пробрался обратно в грузовой шлюз и с упрёком воззрился на хмурую Кейли, которую мягко освещали оранжевые лампы Конфуция. Робот прицепился к стене и бережно поддерживал парящую девушку под руки, скрещенные на груди.
— Вы, барышня, конечно, очень умны. В детектива решили поиграть? Нас могли убить первым же залпом. И ради чего — ради этой глыбы?
— Меня с работы турнули из-за тебя, — парировала Кейли, и в её голосе Саймон не услышал и намёка на плаксивость — всё, как он и ожидал. — Нас что, захватили?
Саймон подлетел к стене и закрепился на соседней переборке, не спуская с Кейли и Конфуция дуло маленького пистолета.
— Какое-то здоровое судно, я даже не понял, что это. Всё вырубилось, я не могу просканировать его.
— Эй, опусти пистолет. Конфи не тронет.
— А это не для него. У нас скоро будут гости, — Саймон протянул пистолет Кейли, а сам снял с плеча винтовку. Девушка удивлённо приняла оружие.
— Мы будем сражаться с ними?
— Я точно буду, а ты — раз уж мы перешли на «ты» — можешь снова расплакаться, и тебя, скорее всего, не тронут.
Кейли открыла было рот, но прежде, чем успела что-то сказать, Саймон перебил:
— Кстати, те сто кредитов помогли?
И тут Кейли Серрано вспомнила, откуда знает Саймона Джубла.
Это было пять лет назад — бар в лунном порту, ни гроша в карманах и совсем ещё маленький Конфуций. Бармен отказал Кейли в работе — ей было всего пятнадцать — и она искала быстрых денег на еду. За стойкой сидели два изрядно выпивших космолётчика. Конфи, тогда ещё размером с кошку, исполнил перед ними пару трюков, а Кейли тем временем свистнула сто кредитов у светловолосого парня — другой, большой и грозный, был слишком опасен. Уже на выходе этот детина поймал её за руку и вытащил ворованные деньги из кармана — но Кейли разрыдалась и попросила не трогать её. Подошёл тот блондин, пожалел: «Юра, да отдай ты ей эту мелочь. Пусть лучше так, чем на панели». В тот день она наелась знаменитой лунной пиццы, а вечером устроилась на дальний транспортник помощником механика.
— Не может быть, — пролепетала Кейли, и глаза её увлажнились помимо воли. — Ты тот парень из бара на Луне?
Саймон, признаться, и сам слегка растрогался, вспомнив Юрия, и молча кивнул.
— А тот, здоровый — где он?
Саймон взглянул на закрытую дверь шлюза, прислушался — было тихо — и решил, что раз помирать, так с хорошей историей. Он рассказал всё — как они начинали, что было после Луны и как Юрия убили два года назад. Кейли слушала затаив дыхание, и не могла поверить, что перед ней контрабандист. Их всегда изображали алчными, вечно ищущими наживы, но Саймон был совсем другим. Конечно, он приукрасил некоторые детали, но в целом его работа сводилась к тому, чтобы обманывать богатых и помогать себе и другим — бедным.
Она и сама не заметила, как рассказала всё о себе: смерть родителей-инженеров, скитания по ближним планетам, дальним колониям и мечта собрать лучшего робота во Вселенной. Никому ещё Кейли Серрано не доверяла историю своей жизни, но тут, в тёмном шлюзе и с нависшей над ними смертью особенно остро почувствовала своё вечное одиночество, которое не мог разбавить даже умница Конфуций.
Шли часы, а захватчиков всё не было. Наговорившись вдоволь и посмеявшись над забавными эпизодами, они всё же попытались выяснить, что происходит.
— Конфуций подсоединится к отключённому компьютеру, как раньше, и оживит его сильным зарядом, — придумала Кейли. Неизвестность пугала, но когда они узнали, стало ещё страшнее.
— Что это такое? — изумился даже многое повидавший Саймон.
«Крадущий» парил во чреве огромного корабля, похожего на ската, и не было ни единого признака того, что это махина обитаема. Тем не менее они на подпространственной скорости летели в направлении внешнего рукава Млечного Пути. Долгие часы прошли в догадках: сообразительная Кейли предлагала теории, а прагматик Саймон их отвергал. Их похитили, но кто и для чего? И причём здесь Кварцит Красной Луны?
Когда череда догадок уже иссякла, глыба напомнила о себе. Яркая лиловая вспышка озарила шлюз, и Саймон чуть не спустил курок от неожиданности.
— Это уже было, в музее.
— Что это за свет? Он опасен?
Конфуций доложил:
— Регистрирую сильное электромагнитное поле неизвестного происхождения. Рекомендация: эвакуироваться.
Но камень снова вспыхнул, и в этот раз они физически ощутили свет. Кейли и Саймона захватила невидимая волна от Кварцита Красной Луны, и грузовой шлюз для них исчез.
— Кейли? Где ты?
— Не знаю! Тут темно, но я тебя слышу… Смотри!
Они оказались в необъятной, невообразимой пустоте, где не было ничего и в то же время было нечто в виде яркой точки света.
— Возможно, это галлюцинации, Кейли. В камне мог быть какой-то токсин…
Но это не были галлюцинации. Кейли и Саймон ощутили реальное прикосновение чужого разума, столь сложного и непостижимого, что они почувствовали себя безмозглыми инфузориями, которые машут ресничками перед человеком-учёным. И этот разум начал — нет, не говорить, но показывать — и они понимали всё, что видели.
Все накопленные людьми знания о космосе показались несколькими обрывочными словами из книги вселенского бытия. Разум неведомого существа не пытался что-то доказать — он просто информировал.
Вселенная появилась из микроскопической точки, которая, будто оплодотворённая яйцеклетка, начала делиться и создавать живые существа с самого начала Всего. Но эти существа не были людьми или другими похожими созданиями. Галактики, огромные звёздные острова посреди пустоты, — и есть главные носители жизни!
— Ты видишь это, Кейли?
— Они как рыбы… Нет, киты!
Разум показал Кейли и Саймону то, чего не видел ни один человек, — истинный облик галактик. В то время, как люди жили и мыслили в трёхмерном пространстве, эти гиганты занимали все одиннадцать измерений и совсем не походили на скопления звёзд.
Родная галактика предстала перед Кейли и Саймоном в виде исполинского кита, космической рыбины с органами, кровью и, главное, разумом. Люди могли видеть только звёзды и планеты — но те оказались лишь ядрами неосязаемых клеток, которые простирались на миллионы миллионов километров. И именно тогда они узнали правду про лиловый камень.
— Это сердце, Саймон! — прокричала Кейли в пустоту. — В наших трёх измерениях это обычный камень, но на самом деле это сердце галактики!
— Именно, эта штука держит вместе всю галактику! Без сердца исчезнет гравитация, любое притяжение между молекулами, атомами и даже внутри атомов. Поэтому оно было так близко к ядру, подальше от нас.
— А мы отдали его… кому?
Галактика показала им врага — таинственных существ из межгалактической тьмы, похожих на земных скатов. Они не выносили яркого света вблизи звёзд и питались тягучей энергией чёрных дыр. Эти твари были паразитами, разрушителями, падальщиками — им удалось убить уже не одну галактику. Стоило поразить сердце, как рушились планетные системы, гасли сами звёзды. Оставались только чёрные дыры, которые разрастались, подобно раковым опухолями, и ловили бесформенную материю в свои автономные гравитационные ловушки. В галактику проникал один скат, находил способ умертвить сердце, и потом легионы его сородичей пировали на орбитах вокруг чёрных дыр. Всё это было совершенно фантастично, но при этом странным образом логично и правдоподобно…
И сейчас глупые люди утащили сердце своей галактики далеко от ядра, от спасительного света, и позволили скату похитить главное сокровище всех времён и народов Млечного Пути. Но что они могли сделать? Чёрная тварь даже не сочла нужным умертвить двух людишек — она направлялась к массивной чёрной дыре во внешнем рукаве, чтобы предать сердце галактики гравитационному коллапсу, убить кита и полакомиться его останками. Человеческое оружие не могло поразить ската, и ничто не могло противостоять мёртвой хватке чёрной дыры. Но их галактика, их космический кит всё предусмотрел.
Его сердце соединяло не только атомы, планеты и звёзды.
— Кейли?
— Саймон?
Они наконец увидели друг друга — светящиеся фигуры посреди калейдоскопических видов галактики. Всё, что с ними случилось, не могло быть случайным. Кейли и Саймон поняли свою миссию.
Они снова оказались в шлюзе, потрясённые увиденным. Саймон отцепился от переборки и подплыл к девушке, отбросив винтовку. Обхватил руками её пылающее лицо, полюбовался дивными восточными скулами и жарко поцеловал в губы. Она ответила, и на глазах её проступили слёзы счастья. Во всей Вселенной Кейли нужен был только Саймон, благородный и красивый разбойник. Он же ещё при встрече в музее влюбился в грубую девицу, которая отталкивала весь мир клешнями своего робота, но никогда не признавалась себе, что ей кто-то нужен. Но сейчас они были нужны не просто друг другу — они были нужны галактике. Их объятия длились вечность…
Скат распахнул пасть, и «Крадущий» выплыл в пустоту навстречу чернильному пятну среди звёзд — массивной чёрной дыре. Кораблик устремился по спирали в гравитационный колодец, от обшивки начали отлетать куски, корпус завибрировал от тёмной энергии. Ещё немного, какие-то секунды, и их встретит горизонт событий, чтобы расплющить атомы, разорвать все связи и посеять хаос на тысячи световых лет вокруг.
Сильная вспышка моментально ослепила ската. «Крадущего» больше не было, но лучистой энергий сиял чистый белый шар без единого тёмного пятнышка. Он замер в пространстве, давая фору панически отступавшему скату, и вскоре ринулся следом. Массивное чёрное тело от удара лопнуло, выплёскивая в вакуум фиолетовые кровяные сферы, но шар и не думал останавливаться. Он летел в пустоту — туда, где ещё не было жизни, но где скоро она должна была появиться.
Скаты не только убивали галактики…
Лиловый камень набух, треснул и разделился надвое. Одна часть, закутанная в остатки корабля, устремилась обратно к ядру галактики, а другая вместе с Кейли, Саймоном и Конфуцием в чистом сиянии летела во тьму.
— Я люблю тебя, — сказала Кейли.
— Я люблю тебя, — сказал Саймон.
Это было так просто и вместе с тем невероятно сильно. Любовь двух людей — неиссякаемый источник энергии в одиннадцати измерениях, и сердце мудро распорядилось ей.
Кейли Серрано и Саймон Джубл оказались в центре растущего сингулярного яйца. Они видели себя и видели райский сад, который теперь был их новым домом. И подобно тому, как мать передаёт ребёнку набор жизненно необходимых бактерий, галактика поделилась с детёнышем своим главным сокровищем — людьми… Ну и ещё роботом.
— Значит, я появился благодаря любви людей? — удивился звёздный китёнок.
— Чистая правда, — смущённо поддакнул галактический кит и нежно прикрыл малыша плавником. — А теперь спи. Ты же не хочешь, чтобы за тобой пришёл чёрный скат?
Послано - 28 Июня 2013 : 00:58:41
Замечательное, очень живое и захватывающее начало, такая же и концовка. только середина слегка подкачала. и совсем не понятно, что с этими "паразитами" и похищенным сердцем галактики.
Послано - 28 Июня 2013 : 03:36:34
Ох, уважаемый Риэннанн - как увидел я, сколько вы рассказов за раз осилили, за сердце схватился. Нельзя же так, себя не бережёте. Не торопитесь, читайте как на отдыхе, и всё будет понятнее и лучше. Советую как действующий конкурсник-самосудник
Послано - 28 Июня 2013 : 09:15:57
Не переживайте за мою скорость чтения и ясность восприятия - они тренированны годами. моего впечатления даже повторное прочтение не изменило. Рассказ интересный, но начало лучше концовки, а сама она (концовка) хороша за счет неожиданной развязки.
Послано - 28 Июня 2013 : 13:14:31
Спасибо! Честно признаюсь, что это экспериментальная попытка скрестить космический фант и сказку. Одно так или иначе перебивает другое, вопрос - насколько :)
Я не сравниваю конкретно этот рассказ, но вспомните Космическую Одиссею - какое в конце метафизическое болото после относительно "твёрдого" повествования про полёт к Юпитеру.
Послано - 29 Июня 2013 : 18:05:27
У нас тут на конкурсе есть рассказ с похожей мыслью... "Инцидент". Но и ваш совсем неплох. Особенно галактические киты))
Послано - 30 Июня 2013 : 02:20:46
Мысль-то похожая, поскольку конкурс ней озарен, уважаемая Black_cat, но вот только исполнение намного виртуознее. А упомянутый Вами "Инцидент", да простит меня его автор, ассоциируется с КВНским конкурсом, где команда "Утомленные солнцем" изображала гуппу забавных - недалеких инопланетян.
Послано - 30 Июня 2013 : 19:32:29
Добротное, яркое начало, а вот финал мне показался смазанным. Финал "поплыл". Были яркие образы, сочное описание, уместный юмор. И все сменилось лекцией о галактике, и смятой концовкой, в которой действовали уже совсем другие герой и героиня. А вот понравившиеся мне в начале Кейли, Саймон, и Конфи - куда-то пропали. Жаль.
Послано - 02 Июля 2013 : 16:26:32
Всё руки до клавы не доходили отзыв накатать. Пора исправляться. «Купидон космический» вошел в мою «великолепную пятёрку» по многим причинам, но главная из них – он напомнил мне космическую фантастику авторов 60-ых годов, когда было достаточно упомянуть «бластер», «звездолет», «черная дыра», чтобы читатель визжал от восторга. Как же, спросите вы, неужели это хорошо? Да, отвечу я, потому как у нас сетевой конкурс и требования несколько другие.
Из плюсов: легкий «алюминиевый» язык, узнаваемый стиль, идеальное выполнение условий конкурса (сходство героев с персонажами и обстановкой картинок – 100%). Отдельное спасибо за «бандита Юрия». Герои удались: авантюрист Саймон (особенно порадовала эволюция названия корабля, из «Крадущегося» в «Крадущего») и Кейли, которую точно охарактеризовал техник в мастерской. Единственный минус – как-то быстро у них всё…
Итого: сильный рассказ, если не утопят на групповом голосовании – кандидат в тройку.
Послано - 03 Июля 2013 : 17:28:29
Спасибо за отзыв! Очень хотелось напомнить людям добрым про великие сериалы "Светлячок" и "Ковбой Бибоп". И да, я знал, что, скорее всего, пробиться будет трудно:
Палка_капалка пишет:
если не утопят на групповом голосовании – кандидат в тройку.
В тройку - не в тройку, но "Купидон" в своей группе еле-еле на плаву
Послано - 03 Июля 2013 : 18:16:22
Мне тоже очень понравилось начало и герои... но потом... такое ощущение, что в конце даже слог разительно поменялся((( Наверное, и правда ограничение объемов во всем виновато.
Послано - 03 Июля 2013 : 19:50:16
Юмор не впечатлил. На мой взгляд, слишком много жаргонизмов. Вроде не про зэков читаем... Героиня кажется неуравновешенным подростком, и не скажешь, что ей двадцать лет и что интеллект развит (вроде бы, техник же гениальный, как я понял). Впрочем, на вкус и цвет - товарищей нет. Некоторым этот рассказ вполне понравился ведь... Так что в любом случае удачи автору.
Послано - 05 Июля 2013 : 09:41:33
Написано бойко, в норме грамотно, но не зацепило. Стилистика, диалоги, плоские герои, ведущие себя неадекватно возрасту (особенно героиня)... предпочитаю психологическую проработку характеров и хорошие описания, подкрепленные правильным градусом экшена. Автору успехов: "не мое" - это не значит "плохо".
Послано - 05 Июля 2013 : 12:01:51
Пока рассказ находится здесь, уже 10 способов придумалось, как его изменить и улучшить. А благодаря вам, ребят - все 20. Спасибо большое!
Версия для печати
Послано - 27 Июня 2013 : 21:34:14
