Празденство крови

Никто не ответил. – Пожалуйста, откройте! Пожалуйста!!!
Звук шагов заставили её испуганно отпрянуть от двери и броситься бежать прочь. Не важно, куда, лишь бы подальше отсюда, подальше от этих шагов! Но они не стихали, становясь всё громче и громче, эхом отражаясь в её сознании.
- Избранная! Плоть! Мясо! Не беги! Впусти меня в своё тело, избранная! Не сопротивляйся! – жуткий голос где-то в глубине её головы заставил бежать ещё быстрее.
- Нет! Нет! Я не хочу! Пожалуйста, не надо!!!
- Остановись... Не беги...
- Оставь меня!!! Не подходи!!!
- Избранная...
Страшная тень накрыла Элизабет, заставив её закричать и быстро свернуть в узкий переулок. Что-то позади издало рык, но она была слишком напугана, чтобы обернуться и просто посмотреть, что это. Бежать! Бежать, пока не иссякнут силы! И даже после этого бежать! От шагов, от голоса, от тени! Ото всего, что могло бы причинить ей вред!
Словно в тумане, она пробежала несколько переулков, тяжело дыша от долгой погони. Каждый шорох пугал, каждая тень заставляла вскрикнуть, а это дикое чувство паники не проходило ни на секунду.
«Почему? Почему именно я? Почему не кто-то из соседей? Почему?»
Что-то сильно ударило её сзади и повалило на землю. Тяжёлое горячее дыхание стало чувствоваться всем телом. Оно здесь! Оно пришло за ней! Это конец!
- Что тебе от меня нужно?! Почему я? – из последних сил закричала женщина, не в силах обернуться и посмотреть на то, что позади.
- Избранная... Отдавший свою плоть да будет вознаграждён!
- Пожалуйста! Оставь меня!!!
- Плоть...
Что-то вонзилось прямо в спину жертве. Она дико закричала, но её крик быстро утонул в хлынувшей изо рта крови. Взор помутнел и боль стала пропадать, но голос, страшный и холодный, всё ещё звучал в голове.

* * *

- Чёртово комарьё! Даже в доспехи сумели залезть!
Конный рыцарь потянулся рукой за спину, чтобы почесаться, но вспомнил, что прочный металл доспехов мешает ему сделать это, к тому же рука, скованная железной тюрьмой, не могла изогнуться слишком далеко. Прокляв всё на свете, он слез с лошади.
- Ты куда? – спросил его едущий рядом товарищ.
- Я сниму эти чёртовы доспехи, пока не сдох. Всё равно никто на нас не нападал от самого Атланта. Да и кому мы тут нужны?
- Говорят, что к северу отсюда неспокойно.
- Кто говорит? Крестьяне да бродяги?
- Ну... Да.
Снявший доспехи мечник усмехнулся.
- Ты шибко много слушаешь проезжих придурков. У меня чутьё от природы – как почую опасность, так и оденусь.
- Эй вы, бездельники, не отставайте! – прикрикнул на них командир на ярком белом коне.
Группа солдат везла в прочных металлических клетках приговорённых к смерти заключённых до святого города Авалон, где их грехи должны были быть отпущены перед казнью. Люди в клетках уже давно перестали биться и кричать – они просто смирились с тем, что должно произойти. Было ясно, как день, что это неизбежность, и бороться с этим бесполезно.
Закат озарил лес слегка жуткой красноватой краской, тени разных лесных тварей то и дело мелькали на этом фоне. Лошади слегка нервничали – оно и понятно, в этой местности водится множество хищников.
- Капитан Грей, лошади вымотаны. Думаю, пора устроить привал.
- Пока рано, - ответила высокая женщина, закованная в лёгкие доспехи со шлемом в виде головы орла. – Мы идём до заката, как и было велено.
- Но...
- Если вы ослушаетесь приказа, офицер, то вскоре присоединитесь к тем отбросам в клетке за дезертирство! Я ясно выразилась?
- Да, вполне... Простите меня за бестактность, этого больше не повторится.
- В твоём сердце поселились сомнения относительно меня, не так ли, боец?
- Что? О, нет, госпожа! Я просто подумал, что...
- Думать здесь должна я. Разве тебя этому не учили?
- Тысяча извинений, госпожа Деметра.
«Этого человека действительно мучают сомнения...» - отметила женщина. – «Я не могу позволить ему командовать людьми. Сомнения могут привести к ереси, а один еретик может привести смуту во всю армию. По прибытии в Авалон он должен быть схвачен и допрошен перед лицом Святого Отца».
- Капитан! – прервал её размышления голос разведчика. – Впереди кто-то есть!
- Кто там, в такой дали от города?
- Не знаю! Нам пойти и проверить?
- Пойдите и проверьте.
Три всадника устремились к одинокой фигуре, стоящей прямо посреди дороги. Обнажённая женщина, даже не пытающаяся прикрыться, смотрела на отряд пустыми, словно кукольными глазами и улыбалась. По мере приближения всадников, её улыбка становилась всё шире и шире, пока из уст прекрасного создания не послышался смех – звонкий и глухой, будто из дупла дерева.
- Что с вами, мисс? Вам нужна помощь?
- Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! – смех перерос в хохот, раздающийся уже не из уст девушки, а отовсюду: из глубины леса, из высоты небес, из-под земли...
- Что за чёрт?!
- Это магия!
- Ведьма!!!
- Господи!
- Мы все умрём!
Обнажённая фигура сделала шаг вперёд и три лошади, сбросив своих наездников, устремились прочь, глубже в лес. Перепуганные разведчики лежали, не в силах пошевелиться от ужаса, сковавшего их от этого демонического хохота и безумного выражения лица на казалось бы невинной девушке.
Широко улыбающиеся губы стали медленно расходиться, представляя взору ряд острых белоснежных зубов. Один из разведчиков дико заорал.
- Не паниковать! Не отступать! – кричала в образовавшийся хаос капитан Деметра. – Встать в строй и принять бой!
- Это ведьма!!! Она убьёт нас всех!!!
- Успокоить лошадей!
- Бежим отсюда!
Тёплая и гладкая ладонь коснулась одного из разведчиков. Он кричал не переставая, будто бы это могло спасти его от уготованной участи. Прямо из демонической пасти на него смотрело уродливое зубастое существо, истекающее слюной от предвкушения скорейшего пира. Незаметный для глаза рывок – и вопящую голову рыцаря полностью затянуло в пасть девушке. Его тело страшно дёргалось, а приглушённый крик был слышен ещё секунд пять, пока она не отпустила его. Лицо было буквально обглодано до костей, если не глубже.
Голова следующего разведчика исчезла в пасти чудовища ещё быстрее. Люди, сумевшие успокоить лошадей, уже были далеко отсюда, те же, кто не был парализован от страха, бежали на своих двоих. Лошади ржали, люди орали, а капитан пыталась успокоить и тех, и других.
Чудовище уже успело покончить со всеми тремя разведчиками и устремило голодный взгляд на оставшуюся группу.
- Оно идёт сюда!!!
- Мы погибнем!!!
- Бегите, пока не поздно!
- Отряд, вынуть оружие! Приготовиться встретить противника!
- Бежим!!!
Встав на четвереньки, женщина оттолкнулась и налетела на одного из всадников. Вскрик резко оборвался, стоило ей вгрызться ему в горло. Его ближайший соратник грозно заорал и набросился на тварь, но неожиданно прямо из её рта в сторону головы солдата устремилось нечто длинное и липкое. Шипастое щупальце влетело прямо в его глаз, вызвав животный вопль. Хруст оборвал ещё одну жизнь, и язык создания вернулся на своё законное место.
Хихикнув, мнимая ведьма вновь встала на ноги, демонстрируя себя во всей красе. Нагое тело было вымазано в крови, безумная широкая улыбка вновь скрывала создание, находящееся за ней.
Деметра вынула меч из ножен и приготовилась первой встретить тварь.
- Капитан! Не глупите! Отступаем!
- Мы орден паладинов или кучка крестьян?! Если кто-нибудь ещё сделает хоть шаг назад, я лично убью его! В атаку!!!
Толпа не сдвинулась с места.
- Вы меня не слышали?! В атаку!
Из уст существа вырвался смех. Глаза насмешливо смотрели на командира, пытающуюся заставить своих солдат драться. Такой взгляд мог бы взбесить кого угодно, особенно такую взрывную женщину как капитан.
- Твой отряд погряз в ереси и трусости! – процедила она сквозь зубы, пронзая командира отряда Фениксов. – Если никто не хочет закончить подобно этому трусу, вы будете подчиняться!
Обнажённое чудовище вновь встало на четвереньки, готовясь к новому прыжку.
- Приготовиться!.. В атаку!!!
Это послужило командой и для воинов, и для монстра. Несколько молниеносных рывков лишили жизни ещё четыре человека. Лошади встали на дыбы, скинув ещё несколько человек на землю. В сложившейся неразберихе было сложно понять, где свои, а где чужие, поэтому ещё несколько человек были убиты от мечей своих же товарищей, те же, кто упал, были затоптаны лошадьми. Тварь прыгала с человека на человека, в мгновение ока перегрызая горло одному рыцарю за другим. Крики и гомон смешались в один неразборчивый и жуткий звук. Мечи и стрелы мелькали в воздухе, так и не ранив создание, зато попадая в своих, лишая их возможности драться дальше. Люди стали похожи на стадо овец, загнанное волком в хаотичную кучу.
«Она движется слишком быстро! Просто так в неё не попасть, особенно в такой куче народа!» - отчаялась капитан, продолжая напрасные попытки поразить демона.
- Мы все умрём! – в панике заорал один из солдат, быстро развернув лошадь и рванув прочь. И тут же слетел в неё с торчащим из спины кинжалом.
«Я никому не позволю опозорить имя Святого Отца! Даже если нам всем грозит смерть, мы не должны дрогнуть духом, иначе бог не простит нас!».
Нагая демоница мелькнула перед самым лицом Деметры, одарив её насмешливой улыбкой. Словно она играет с ней! Она убивала всех, кто был вокруг, но Деметру не трогала.
Из отряда осталось всего человек десять, не считая капитана. Окровавленные тела с разорванными глотками лежали повсюду, запах крови бил в ноздри, и от него невозможно было спрятаться.
- Где она?
- Куда оно подевалось?
- Испарилась!
- Это невозможно! Оно где-то здесь!
- Капитан, что нам делать?
- Ждать! – холодно ответила она, мысленно молясь всевышнему о прощении своих грехов.
- У нас есть время сбежать!
Вместо ответа Деметра полосонула трусу горло, заставив его умереть медленной и мучительной смертью.
- Господь испытывает нашу веру, и я не позволю вам даже говорить о бегстве! Воздайте господу молитву и он спасёт нас!
- Отче наш, да осветится имя твое...
Неожиданно что-то спрыгнуло на одного из солдат с высоты веток, мгновенно оторвав ему голов и отшвырнув её прочь. Чудовище было уже не похоже на то, что они видели до этого. Тошнотворная фигура без кожи и глаз. С нее, не переставая, сочилась кровь, вместо пальцев на руках росли окровавленные лезвия. Рот был словно порван, и из него торчала фигура, по форме напоминающая язык, но с небольшими глазами и зубастой пастью. Оно зарычало, оглядывая онемевших от ужаса солдат, выбирая первую жертву.
- ...да придёт царствие твое...
Молящийся парнишка был резко сбит с лошади и растерзан на куски. Ножеподобные пальцы разрывали плоть и мясо словно бумагу, метая ошмётки в его товарищей.
Сердце Деметры сковал ужас перед лицом отродья дьявола, в существование которых она до самого последнего момента не верила, но она старалась сохранить рассудок для молитвы.
Вопя, словно зарезанная свинья, крупный рыцарь пытался убежать от преследующей его твори. Язык демона вытянулся, обвив ему ногу, и вгрызся в колено. Рухнув на землю, мужчина стал лёгкой добычей для хищника.
Семеро солдат стояли в ожидании смерти, но со слабой надеждой на чудесное спасение, наблюдая, как, покончив с очередной жертвой, создание вновь устремило на них свой взор. Находясь между двух зол: чудовища и меча Деметры, рыцари не думая развернули коней и устремились прочь.
- Стойте, трусы!!! – зарычала капитан, метая один кинжал за другим в спины соратников.
- Она сумасшедшая! Одержимая дьяволом! Она хочет, чтобы мы все здесь умерли! – вопили паладины, скрываясь за поворотом.
«Одержимая... дьяволом? Нет! Они еретики, если могут так говорить о носителе знамени господнего!» - разозлилась Деметра.
- Вы все сгорите в пламене ада!!! – закричала она им вслед, понимая, что её голоса уже никто не слушает.
Клетки были сломаны, а заключённых нигде не было видно. Даже звуки вокруг прекратились. Создавалось ощущение, будто капитан находится где-то в другом измерении. Лишь она, лес и запах крови...
Рычание сзади вернуло её с небес на землю. Тварь вновь встала на четвереньки, готовая к новому прыжку, который закончит всё это.
Деметра даже не успела уловить глазом, что произошло, когда её вдруг окатило кровью. Визжащее существо врезалось в её тело, сбив со скакуна и повалив на землю. Что-то крепко впилось в её руку, не желая отпускать. Деметра не выдержала и поддалась панике – из её рта раздался крик. Пытаясь стряхнуть с себя чудовище, она вдруг обнаружила, что ничто больше не давит на её тело – в неё впилась лишь мясистая рука, истекающая липкой кровью.
Затуманенные ужасом глаза оглядели поле боя и увидели, как продолжающее визжать чудище отползает прочь. На месте отрубленной постепенно отрастала новая рука, но не это привлекло её внимание. Со стороны леса в её направлении шла крупная фигура с длинными, развивающимися на ветру волосами цвета безлунной ночи. Уверенной походкой фигура приблизилась к твари и сильно пнула её ногой, запустив куда-то в глубокие заросли.
- Так вот, что представляют из себя паладины, – послышался от неё грубый женский голос. – Не мешайся, или сама себя зарежешь.
Деметра открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни звука. Из зарослей послышалось дикое рычание. Достав из ножен искривлённый меч, двухметровая женщина с невероятно накаченными руками приготовилась как следует встретить тварь.

«Эта аура... Она ещё темнее, чем у демона!» - с ужасом подумала капитан, не шевелясь наблюдая за чудовищной фигурой.
- Ну же, куда ты спряталась? – прошептала женщина-скала, держа свой меч наготове.
Сбоку послышался шорох и резкий рык. Демон молниеносно устремился в сторону женщины, выставив вперёд свои ножи-когти.
- А вот и ты! – грубое, но не теряющее очарования лицо женщины оскалилось в улыбке, когда она, резко разворачиваясь, выставляла свой меч вперёд.
Испуганно зарычав, чудовище напоролось на лезвие. Остриё угодило прямо в его пасть, и воительница не могла не воспользоваться этой возможностью. Рванув меч вверх, она окатила себя волной крови, оставив на теле демона глубокую рану. Завизжав, раненый зверь поспешил скрыться в гуще леса.
- Уже уходишь? Ну нет! – занеся руку в заросли своих волос, девушка вынула два кинжала, незамедлительно швырнув их в тварь, попав в неё не целясь. Вонзившийся в тело кинжал снёс чудище до ближайшего дерева и прочно пригвоздил его ногу к дереву.
С ненавистью глядя на противницу, демон вгрызся себе в бедро, рыча от боли и злости. Женщина не успела подойти достаточно близко, чтобы добить монстра, когда раздался хруст костей и суставов. Освобождённое создание резко рванулось в её сторону, пытаясь попасть когтями в горло, но та быстро выхватила свой второй меч и заблокировала удары обоих рук, тут же перейдя в контратаку, срубив чудищу ещё не до конца выросшую руку. Оно взвыло и атаковало вновь. Лезвия мелькали в воздухе, отсвечивая красное закатывающееся солнце. Деметра не могла разглядеть, что происходит – руки демона и воительницы двигались настолько быстро, что их движений невозможно было отследить.
«Эта женщина... Драться с такой скоростью невозможно для обычного человека!.. Или может... она демон?» - паладинша подняла свой меч, чтобы чувствовать себя уверенней, наблюдая за битвой двух отродий дьявола.
Отражённая пятерня лезвий поцарапала плёчо женщины, оставив на нём пять ровных полос. Тело твари полностью восстановилось, и она чувствовала себя намного увереннее. Очередной рывок был направлен в сторону глаза женщины. Чудовище оскалилось в улыбке, но улыбка мгновенно пропала с его лица, когда меч отсёк его руку словно обычный кусок мяса. Извивающаяся конечность упала на землю, медленно превращаясь в бурлящую липкую жижу. Второй меч сделал эффектный пируэт и вонзился в брюхо твари.
«Ни один человек не может быть так быстр, особенно с таким телосложением... К тому же это ощущение, которое терзает меня, когда я смотрю на неё... Мне хочется... Да, я должна убить её! Ей нельзя ходить по этой священной земле!» - пошатываясь, Деметра стала медленно подниматься на ноги.
Женщина водила мечом в брюхе чудовища, вызывая у того жуткую боль. Оставшаяся рука пыталась попасть ей в лицо, но второй меч блокировал все его удары. Меч женщины наткнулся на что-то и это словно было сигналом к тому, чтобы резко вогнать внутрь ещё один. Обоими освободившимися руками она схватилась за двуручный меч, больше напоминающий тесак-переросток, и с яростным криком опустила его на противника, разделив демона на две равные половины. На сей раз кровь не просто брызнула – она хлынула потоком во все стороны, окончательно заляпав неистовую воительницу. Теперь она представляла жуткое зрелище: яростные глаза, одного взгляда в которые было бы достаточно, чтобы наделать от страха, поцарапанное лицо, руки и ноги, и всё это с головы до пят покрыто ещё не застывшей кровью.
«Она точно не человек! Она убьёт меня, если я не убью её!» - Деметра сделала несколько неуверенных шагов в сторону тяжело дышащей женщины.
Та тем временем склонилась над двумя половинами создания, которые ещё слабо дёргались, пытаясь дотянуться до обидчицы. Разглядев глубоко в обрубке тела что-то двигающееся, женщина улыбнулась, произнеся:
- Спи спокойно!
Сжав кулак руки в перчатке до хруста костей, женщина изо всей силы ударила по червеобразному созданию, плавающему в мясистой массе тела чудовища. Кишки, мясо и кровь разлетелись на десятки метров по сторонам, на земле осталась глубокая вмятина, в которой можно было легко различить каждый палец.
- Убить меня хочешь? – не оборачиваясь, спросила она.
Деметра застыла с вытянутым в руках мечом. Она хотела идти дальше, но тело не слушалось. Страх судорогой свёл мозг, мешая думать.
- Ты не хуже моего знаешь, что этого делать не стоит.
- Что... Что здесь произошло?
- Весь твой взвод, предназначенный для охоты на демонов и ведьм, полёг встретив, наконец, одного из них. Забавно, правда?
- Что ты несёшь?!
- Да так, ничего. Было интересно наблюдать, как элитный взвод по борьбе с нечистью умирает при встрече с одним из низших адских отродий. Уверена, что ваш Святой Отец специально послал ваш отряд сюда.
- Что?! – глаза девушки расширились, ладонь сжала меч до боли. – Не смей так говорить о нём!
- Иначе что? Ваш бог ударит в меня молнией? Я так не думаю. А знаешь, почему?
- Замолчи!!!
- Потому что даже если он и существует, ваш Святой Отец не имеет к нему даже пассивного отношения.
- Замолчи, или я убью тебя, я клянусь!!!
- Могла бы поблагодарить меня за спасение... Хотя не важно, мне уже пора.
- Стой! Я вспомнила, где я видела тебя! Плакат на церкви! Это ты убила Святого Отца Дейгона!!!
- Да уж, той ещё был скотиной.
Сердце капитана бешено забилось, кровь стала закипать в жилах, приводя её к состоянию, близкому к безумию.
- Значит, я была права, когда решила, что ты такое же чудовище, как и то, что напало на нас! Это ты та самая демонорождённая из северных пустошей, убивавшая целые деревни! Как капитан ордена Феникса я не могу позволить тебе уйти! Ты будешь казнена прямо здесь! – рука Деметры сжимала меч уже чуть ли не до крови. Закричав, она задрала меч над собой и бросилась на женщину.
- Идиотка... – та в свою очередь сплюнула на землю и слегка приподняла двуручник, без проблем отразив удар новоявленной противницы.
- Демоново отродье! – закрыв глаза, Деметра стала беспорядочно махать мечом, в надежде хотя бы ранить воительницу.
- Слепая фанатичка, - движения женщины казались непринуждёнными, словно этот бой был для неё чем-то вроде утреннего чаепития – таким же привычным. – Мне противно даже драться с тобой. Убирайся прочь!
Произнося последнее слово, женщина уже наносила сильный удар противнице под дых, выбив из неё возможность драться вместе с воздухом.
- Ты... – выдохнула капитан, падая на землю.
- Ненавижу святош, особенно баб.
Подобрав два своих меча и кинжалы, женщина неторопливо пошла дальше по дороге. Солнце уже зашло, а привычные лесные звуки вроде завывания волков вновь вернулись.
- Что... Что это было? – тихо спросила Деметра, пытаясь придти в себя после произошедшего.
- Можешь назвать того монстра своим ангелом-хранителем, - усмехнулась женщина.
- Ангелом... хранителем? Я не понимаю.
Не отвечая больше, громадная фигура растворилась во мраке ночи, оставив окровавленное поле битвы, заваленное трупами лошадей и людей. Тело твари пропало окончательно, превратившись в воняющую и дымящуюся кучу. Капитан ордена паладинов продолжала лежать на земле, вглядываясь в темноту.
«Жалкая... Такая жалкая...»

Удовлетворённый громила ушёл прочь, оставив вора наедине со своей добычей.
«Десять золотых и три медяка. Скупой засранец, мог бы с собой и побольше взять. Ладно, пора сваливать, пока меня стража не повязала» - решил он, проталкиваюсь через хаотичную толпу людей.
Солнце было уже высоко и сильно пекло голову, поэтому он торопился дойти до таверны и глотнуть холодного пива, пока солнечный удар ещё не успел добраться до него. Здесь, на главной площади, люди словно одержимые носились с выпученными глазами, покупая всё подряд. Знать, чего с них взять? Пофиг, что покупать, лишь бы можно было потом выпендриться и поставить на чердак пылиться. Они всегда бесили Джека, и поэтому обворовывал он только их, да и, к тому же, с бедняков особо много не возьмёшь. Но в особо трудные времена приходилось грабить и таковых. Хочешь жить – умей быть ублюдком.
Отвлёкшийся своими мыслями, парень не заметил, как врезался в здоровую фигуру, медленно плетущуюся по почти безлюдной улице.
- Осторожнее, ты... Ох ты ж мать твою!!! – от перепугу вор окончательно свалился на землю.
Перед ним стояла двухметровая громадина со здоровенным мечом за спиной и двумя на поясе. Мышцам фигуры могли бы позавидовать почти любые здоровяки в городе, а самым страшным было то, что фигура была женщиной. Она смерила его холодным взглядом и двинулась дальше, перешагнув через его хиленькую фигурку.
- Вон этот парень! – вдруг заорал кто-то за спиной Джека.
Очевидно, здоровяк всё-таки обнаружил пропажу денег и пришёл со своими дружками на разборки. Решив не дожидаться начала беседы, Джек вскочил на ноги и рванул прочь.
- Держи его!.. Что за нахрен?! – бородатого мужика вдруг что-то схватило и подняло в воздух. Ошалев от такого поворота событий, он развернул голову и встретился взглядом с чудовищной женщиной. – Что?! Ты!!!
Сильная рука отшвырнула беспомощное тело прочь. Ударившись о стену, а потом ещё и о землю, мужик забился в угол, дрожа от страха перед тем, кто перед ним предстал.
- Чего тебе надо?!
- Поговорить.
- Я не скажу тебе ни слова, демоново отродье!
Кулак, закованный в железную перчатку, с силой ударил о стену, глубоко в ней застряв. Холодный взгляд заставил мужчину опустить глаза, чтобы не наделать в штаны.
- А теперь просто расскажи мне, что тебе известно о церковных ассасинах.
- Церковных чего?! Да меня повесят!
Меч со звоном покинул пояс женщины. Зловеще улыбнувшись, она поднесла его к бёдрам перепугавшегося мужика и слегка надавила.
- Если не хочешь лишиться своих причиндалов, тебе лучше всё рассказать прямо сейчас. Поверь мне, умереть от виселицы будет намного приятнее.
- Сзади! – послышался голос парня, что столкнулся с ней минуту назад.
Не теряя времени на то, чтобы повернуть голову, женщина схватила двуручник за рукоять, быстро достала его и, резко развернувшись, рубанула прямо по туше с мечом, пытавшейся подкрасться к ней. Вопящая половина тела слетела со второй и бездыханно распласталась на земле.
- Ты... Ты не выйдешь живой из этого города! Мои люди всё равно тебя найдут! – угрожал мужлан, наблюдая, как остальные его воины сломя голову убегают прочь.
- Угу, - женщина сплюнула. – Так мы говорили об ордене ассасинов. Где я могу их найти?
- Они... Они в Авалоне, в монастыре Святого Бограда! Пожалуйста, никому не говори, что это я тебе сказал, иначе меня повесят!
Вместо ответа женщина от души врезала напуганному собеседнику по роже, надолго вырубив его. Она вложила в удар не всю силу правой руки, чтобы не раскрошить череп бедолаги, хотя ей очень этого хотелось. Пнув напоследок всё ещё стоящие ноги неудачника, что пытался напасть на неё сзади, женщина отправилась по своим делам.
- Это было круто! Где ты научилась так шустро вытаскивать такой громадный меч? – парнишка-вор, как оказалось, ещё не сбежал прочь, а спрятался за угол и наблюдал за происходящим со стороны. – Постой!
- Отвали.
- Я хотел поблагодарить тебя! Хотя я и сам бы смылся, но ты классно отделала тех засранцев. Кровища забрызгала всю стену! Я от тебя прям в отпаде! Тебя как зовут?
- Ада.
- А меня Джек. Я слышал, ты идёшь в Авалон? Я как раз туда же. Здорово, правда?
- Рада за тебя.
- Давай пойдём вместе! Мне не помешал бы телохранитель, а тебе по любому нужны деньги.
- Нет.
- Почему?
- Если я сама не отрежу тебе обе ноги, то за меня это сделают другие.
- С таким прикрытием?..
- Мне не нужны ни деньги, ни назойливые сопляки. Я путешествую одна.
- Но...
- Вали домой.
Обиженный Джек остановился, понимая, что диалог бессмысленен. Очередная зазнавшаяся зануда!
«Накачала мышцы и думает, что самая крутая!» - сплюнул он. – «К чёрту! Дойду один!».
Ада шла по безлюдной улице, стараясь обходить все здешние посты стражи. С окровавленным мечом она стала слишком бросаться окружающим в глаза. Не то, чтобы она боялась этих стражников, просто настроение было настолько хреновое, что махать мечом совершенно не хотелось.
- Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста, помогите! – раздалось из ближайшего переулка.
- Заткнись и получай удовольствие, - противно улыбаясь и грозя ножом, толстый мужик пытался поставить рекорд скорости снимания штанов с себя и жертвы одновременно.
Молодая девушка со слезами на глазах пыталась вырваться, но крепкие тиски из рук двоих товарищей бандита не позволяли ей. Она кричала что есть мочи, но люди просто проходили мимо, стараясь поскорее пройти это место.
- Да заткнись ты! – разозлившись, мужик. – А то этот нож окажется у тебя прямо в ухе. Неприятное зрелище, скажу я тебе!
- Н... Не надо, пожалуйста...
- Тогда молчи и веди себя хорошо. Мы ведь добрые, да, ребята?
Остальные засмеялись. Девушка стиснула зубы, чтобы не закричать, когда нож был поднесён к её горлу.
- Может быть, без одного уха тебе будет намного лучше?
- Не надо...
- Ребята, как считаете?
- Пожалуйста...
Злорадно усмехаясь, мужик стал подносить остриё ножа к уху своей жертвы.
- Эй, ребята, смотрите, какая девка идёт! – прервал его один из парней.
Ада медленно шла по узкой улочке, намереваясь пройти мимо, однако детина, одинаковый с ней ростом, преградил ей дорогу.
- Куда-то торопишься, девочка? Не хочешь провести время с настоящими мужчинами?
- Блин, да что сегодня за день такой?!
- Присоединяйся к этой крошке на земле, не то...
Что будет не то, он не успел сказать. Массивный кулак в железной перчатке влетел ему прямо в нос, впечатав его глубоко в череп. Туша беззвучно пролетела метров пять и с грохотом упала на землю, подняв тучу пыли. Остальные двое не сразу поняли, что произошло.
- А... Ах ты сучка!!! – мужик без штанов очухался первым и налетел на женщину с выставленным вперёд ножом, который она запросто перехватила и вонзила в его же лоб.
Второй бандит попытался выхватить меч, но не успел. Молниеносно вынув нож из головы падающего ублюдка, Ада бросила его в супостата. Не издав ни единого крика, два тела одновременно свалились на землю.
Хмыкнув, женщина развернулась и отправилась дальше. Такие стычки были для неё не новостью – её тело было слишком заметным среди остальных и поэтому её замечали в первую очередь. Простая арифметика бандитов – если выделяешься – мы идём к вам.
- Постой!
Рука Ады незаметно отпустилась к рукояти меча.
- Я хотела поблагодарить вас. Если бы не вы...
- Если бы он не встал на моём пути, я прошла бы мимо, так что оставь свою благодарность кому-нибудь другому.
- Но... Так или иначе, вы показали этим негодяям. Видит бог, они этого заслужили! Чем я могу отблагодарить вас?
- Деньги, еда, выпивка.
- Ой, вы, наверное, голодны! Позвольте мне пригласить вас к себе. Я буду очень рада принять того, кто спас мою жизнь.
Ада развернулась. Девушка стояла буквально светясь изнутри. Мечница вздохнула – давненько она не чувствовала чего-либо подобного. Когда смерть стоит прямо рядом с тобой почти каждый день, понемногу перестаёшь чувствовать счастье от счастливого избавления. Да и по-настоящему улыбалась она уже чёрт знает сколько времени назад.
- Хорошо, веди.

* * *

- Тётя, а вам не тяжело носить такой большой меч?
- А вам не мешают волосы?
- А мама говорила, что дамам не идёт большая мускулатура.
- А вы...
- Дайте ей поесть! Идите лучше погуляйте, - не выдержала мать и выгнала близнецов на улицу.
- Они не мешали, - пожала плечами Ада, заглатывая очередной кусок жареной индейки.
- Вы выглядите подавленной. С вами что-то случилось?
- Нет.
«Дети... Они выглядят такими счастливыми... Порой я становлюсь противна самой себе. Мне никогда уже не стать похожей на других. Даже если я буду пытаться. Даже если спрячусь ото всего. Я проклята вечно держать в руках оружие, иначе смерть достанет меня где бы я не была... Порой мне хочется самой вскрыть себе вены, но мой путь ещё не окончен. Когда моя месть совершится, я смогу спокойно умереть...»
- Вам плохо! Я принесу воды!
- Не надо.
Бросив обглоданную кость в тарелку, Ада отодвинула её и расслабилась на стуле. Голова вдруг сильно закружилась, едва не свалив женщину с ног.
«Что за..? Это чувство... Кто-то из них здесь!»
В дверь постучали. Ада схватилась за оружие, по телу пробежала лёгкая дрожь. Ни ощущения, ни предчувствие ещё никогда не подводили её, поэтому она сразу приготовила себя к самому худшему.
Хозяйка открыла дверь и склонила голову – на пороге стоял пожилой священник с двумя сопровождающими. На вид они были серьёзнее статуи, и пришли они явно не просто так. Ада сжала рукоять.
«Они всё идут и идут, один за другим. Да сегодня, похоже, праздник какой-то», - усмехнулась она про себя, сохраняя на лице каменное спокойствие.
- Весть о вашем спасении долетела и до церкви, Мелисса. Мы пришли сюда, чтобы увидеть вашу спасительницу и поблагодарить её от всего города.
«Хех. Весть дошла? Не припомню, чтобы она вообще выходила... Что?» - Ада не мигая уставилась на робу церковника. На ней был изображён изогнутый крест с двумя жирными точками по бокам. – «Тот знак!»
- Конечно, проходите. Мы всегда вам рады!
- Я не хотел бы отнимать у вас много времени, госпожа, - обратился священник к Аде. Та подняла на него глаза, пытаясь понять, что же перед ней стоит.
Обычно колбасить её начинает только при виде инфернальной твари, однако сейчас перед ней стоял совершенно обычный человек. Да к тому же этот символ... Он словно нож резал глаза женщины, вызывая у неё жуткие ассоциации. Цепи... Столб... Огонь... Фигура на столбе... Она кричит... Кричит и смотрит на неё, жалкую и беспомощную...
- Так значит, это вы та самая женщина, убившая трёх проезжих разбойников в мгновение ока. Мне очень приятно с вами познакомиться. Меня зовут брат Доминик, и я имею честь управлять этим городом, охраняя его от ведьм и еретиков. К сожалению, должен признать, что таковых в наших землях огромные количества, но наша церковь работает не покладая рук.
- Вы пришли сюда для того, чтобы рекламировать свою церковь?
- Нет, разумеется, нет. Я хотел сказать, что наш город очень беден и нуждается в средствах, а живём мы за счёт проезжих путешественников... Я не хотел бы быть навязчивым или показаться бестактным, но...
- Даже не мечтай. Я скорее руку себе отрежу, чем буду кормить каких-то толстозадых уродов, которые живут за чужой счёт.
- Госпожа Ада! - перепугалась хозяйка дома.
- Не волнуйтесь, Мелисса. Должно быть, госпожа просто очень устала с дороги и не совсем контролирует свои действия. Я не держу на неё зла. Ведь наказывать должен не я, а Господь.
- Вы очень милосердны, брат Доминик!
Старикан улыбнулся и косо взглянул на Аду. Та продолжала невозмутимо глядеть ему прямо в глаза. Немного поиграв в гляделки, старик вдруг резко поднялся с места и направился к двери.
- Я вынужден откланяться. Меня ждут в храме на проповедь. Вы не желаете пойти со мной, госпожа Мелисса?
- Она не желает, - ответила Ада, допивая лёгкого вина из стакана.
- Что ж, тогда я вас оставлю До свидания, Мелисса. И вам, госпожа Ада. Надеюсь, мы ещё встретимся с вами.
- Жду не дождусь.
Девушка закрыла дверь за посетителями и растеряно посмотрела на Аду. Та как ни в чём не бывала, поставила стакан на стол и медленно вынула из ножен меч. Однако заметив ужаснувшийся взгляд Мелиссы, положила его обратно.
- Зачем вы так нагрубили святому Доминику?
- Он заставляет называть себя святым? Не удивительно, что он мне так не понравился, - головокружение и боль Ады прошли, и она вновь почувствовала себя увереннее.
- Он не просил себя так называть. Брат Доминик – посланник Господа. Он исцеляет болезни и возвращает к жизни праведников, а ещё он спасает нас от демонов. Мне даже страшно подумать, что мы жили в окружении такого количества еретиков и нечистых. Но теперь, когда брат Доминик стал править городом, мы можем по-настоящему спать спокойно. Говорят, он призвал на помощь ангела, который карает еретиков, пока все спят. У нас прекрасные урожаи, хорошая погода, а город вновь стал процветать. А на прошлой неделе какой-то философ пытался разрушить наш город и распространить ересь. Он выплавлял черепа на рукоятях мечей...
- Такие? – Ада вынула свой двуручник и поставила на обозрение девушке. На конце рукоятки был выплавлен объёмный череп, из которого и брало начало лезвие. Глаза девушки стали круглыми:
- Вы... Вы...
- Можешь считать меня кем хочешь, мне всё равно. Однако, - Ада вернула меч на место и грозно взглянула на собеседницу, - если ты собираешься стучать страже, я советовала бы побояться за детей.
Мелисса стояла, не в силах пошевелиться.
«Этот взгляд... Он даже не дрогнул, когда она это сказала! Неужели она может без эмоций говорить такое?» - девушка пошатнулась и едва не грохнулась в обморок.
- Думаю, я немного задержусь у вас в городе, - спокойно сообщила мечница. – Появились кое-какие дела, которые я хотела бы уладить.
Мелисса едва не разрыдалась от страха. Чудесное спасение обернулось кошмаром, из которого ей, похоже, уже не выбраться.
«Значит, Святой Доминик» - Ада задумавшись смотрела в окно. – «Борец за правду и процветание. Ошибки быть не может. Это один из них».

* * *

Вечер был уже готов смениться ночью. Дети давно спали, мать убиралась в доме, а Ада сидела на скамье, затачивая своё и без того острое оружие. Мелисса то и дело косилась в её сторону, но мечнице на это было наплевать. Она вновь ощущала присутствие чего-то нечеловеческого, а это значило, что предрассудки слепых крестьян сейчас стоят на самом последнем месте.
В дом стал проникать странный туман. Взглянув на окно, Ада поняла, что снаружи всё находится под его простынёй, и чем дальше он проникал в дом, тем больше у неё болела голова. На сей раз это не просто ощущение дискомфорта – это нечто было чем-то большим, чем просто демон, раз вызывало такую реакцию! Ада пожалела о своём даре, но времени на жалобы не было.
- Избранная... плоть...
- Ангел, говорите? – Ада оскалилась в кривой ухмылке.

Рассекая воздух, двуручный меч, ещё секунду назад находящийся за спиной Ады, опустился прямо перед Мелиссой. Рёв оглушил обоих девушек, но не вывел амазонку из строя. Оттолкнув хозяйку дома в сторону, она быстро повесила меч на спину и вынула два клинка – демон был явно нехилых размеров, если судить по тому, как трудно было рассечь его руку, а это значит, что скорость и проворство будут для него смертельны.
- Сиди в углу и не мешайся, а я, так уж и быть, разберусь с вашим ан... – договорить она не успела, так как что-то сильное схватило её за торс и с силой рвануло наружу.
Мощное тело Ады врезалось в стену. Удар был настолько сильный, что даже сумел вызвать у неё лёгкий стон. Теперь, на улице, её голова просто раскалывалась. Это не давало нормально соображать и, что ещё хуже, нормально видеть. Однако слух она не потеряла, и это спасло ей жизнь. Громкие шаги сложно было не услышать, особенно в такой тишине. Город словно вымер, утонув в густом тумане. Единственное, что можно было увидеть – это бесчисленное количество горящих факелов, танцующих на ветру. Они завораживали и влекли за собой, заставляя забыть обо всём на свете...
Раздался рёв и звук свистящего воздуха. Ада пригнулась. Стена, и без того треснувшая от столкновения с ней, превратилась в груду хлама. Невидимка, разозлённый неудачной попыткой уничтожения врага, грозно зарычал и предпринял ещё насколько попыток ударить по Аде, но все они оказались неудачными. Женщина отскочила назад и резко рванулась вперёд с выставленным вперёд мечом. Воздух исказился, и что-то тяжёлое с силой ударило по ней, повалив на землю. На земле поднялась пыль – противник задрал ногу, чтобы обрушить весь свой вес на её тело! Откатившись вбок, Ада успела полоснуть демону ногу и вскочить на ноги. На земле материализовалась вполне реальная кровь, растаявшая через секунду.
«Значит, тебя всё-таки можно ранить!» - отметила воительница.
Однако прежде чем она успела предпринять что-либо ещё, что-то выбило один из мечей из её рук. На раздумья времени не было, к тому же, боль в голове мешала этим заниматься. Два противника одновременно взревели и набосились друг на друга, но прежде, чем чудище успело сделать свой ход, Ада прыгнула с выставленными вперёд ногами и, нащупав тело противника, занесла за спину руку и обрушила свой громадный меч на него. Однако противник, похоже, уже предугадал её действия, и её меч остановился на полпути к цели. В воздухе опять засвистело что-то нехорошее и женщина, повиснув на рукояти собственного меча, увернулась и нанесла сильный удар противнику чёрт знает куда. Очевидно, это подействовало, так как нечто выпустило меч и Ада благополучно приземлилась на обе ноги.
- Рони и Тод! Где Рони и Тод? – послышалось из дома. Ада на секунду отвлеклась и схлопотала удар прямо по голове. Нечто определённо острое полоснуло ей щёку и вернулось обратно.
- Что происходит? – Мелисса выбежала на улицу как раз в тот момент, когда Ада в очередной раз летела по улице подобно мячику, перекатываясь при приземлении.
- Дура! Вернись в дом!!! – закричала она, но было поздно. Невидимые когти проткнули девушку насквозь и вознесли в воздух.
- Мама!!! Мама!!! – близнецы выбежали на улицу, услышав крик матери, и замерли с огромными от ужаса глазами. Их мать висела в воздухе, истекая кровью из пяти дыр в теле и не переставая, кричала.
- Жертва... – донеслось из пустоты и тело девушки буквально разорвалось на части и неожиданно испарилось.
- Мама!!!!!!
- Чёрт подери, да что вы все такие непонятливые?! В дом, я сказала!!! – заорала Ада, но дети её не слышали. Они смотрели на место, где только что висела их мать, не замечая ничего вокруг. В нескольких метрах от них поднялось небольшое облачко пыли.
Ада взревела и бросилась прямо туда. Отбросив клинок, она взяла двуручник в обе руки и размахнулась им, попав во что-то твёрдое. В следующий момент в неё снова что-то врезалось. Этот удар превосходил все остальные по силе и Ада покатилась далеко назад.
«Так у меня ничего не получится! Чёртовы дети! Ненавижу, когда кто-то вмешиваете в поединок – чужую жизнь защитить сложнее, чем собственную... Это напоминает мне ту ночь...» - Ада почувствовала, как её взяли за волосы и подняли метра на два в воздух.
- Сопротивляющаяся жертва... Ты и твоя ярость мне по нраву, - прошептал голос. – Я хочу овладеть твоим телом... Ты станешь моей королевой...
«Совсем как в ту ночь...» - на глаза Ады неожиданно выступили слёзы. – «Нет! Не снова! Я не допущу, чтобы это произошло снова!!!»
- Трахни вот что, чёртов урод!!! – заорала она, напрягая правую руку так сильно, как это только возможно и нанося удар прямо туда, откуда раздавался голос.
Хруст костей, страшный визг и хлынувшая кровь показали, что она попала именно туда, куда нужно. Хватка отцепилась от её волос, и Ада, отскочив немного в сторону, вынула из них два кинжала и швырнула их туда, откуда бил кровавый фонтан. Чудовище взвыло и отпрянуло в сторону, но теперь оно было уже видимо для воительницы – кровь заляпала всё тело чудовища, нарисовав его контуры. Четырёхметровая фигура с жабьей головой, мохнатым телом и длинными острыми когтями на руках и ногах. Кровавая масса исчезала через секунду, но тело монстра орошала новая, свежая кровь.
Подобрав с земли оба своих меча, Ада вновь набросилась на противника. Раскалывающаяся голова придавала её атакам ярости и силы, а острые лезвия делали остальное. Чудовище было слишком занято своим вмятым вовнутрь лицом, чтобы отвлекаться на блокирование атак. В несколько мгновений его тело стало одним большим кровоточащим решетом, однако оно продолжало двигаться. Вложив мечи в ножны, она вновь схватилась за двуручник и что есть силы ударила по голове демонюги.
- Чтоб меня изнасиловала какая-то жаба?! – лицо Ады стало близким к безумному от боли и злости. Она разделила череп демона на четыре части, но била вновь и вновь, пока не упала от изнеможения. Боль не проходила, а это значило только то, что тварь ещё жива... Или это всего лишь марионетка, а кукловод прячется в другом месте?..
Осенённая догадкой, Ада оперлась на меч и поднялась на ноги. Священник! Святой Доминик! Тот знак, что она видела на нём – символ принадлежности к культу поклонения демонам, именующим себя богами! Только этот культ имеет достаточно влияния и сил, чтобы начать просачиваться на такие высокие посты! Они называют себя посланниками бога, и многие из них и вправду считают, что к ним снизошёл сам Господь... Но, так или иначе, все они заслужили лишь одного – смерти. За всё то, что они ей сделали... За всю ту боль, которую она пережила... За всех тех людей, которых никогда больше не вернуть...
- Тётя рыцарь! – услышала она голос одного из братьев за спиной. Голос дрожал и то и дело всхлипывал – Что... Что мы ему сделали? Почему оно убило маму?
- Я не скажу тебе, - тихо ответила Ада, подбирая оружие.
- Что?! Почему?!
- Если я скажу, ты не поймёшь, - женщина закрепила кинжалы в специальных петлях в волосах и отправилась прямо по улице.
«Мой путь – это мой путь, и я не собираюсь ставить на него кого-то другого» - подумала она, проверяя закрепления для ножен. – «С меня достаточно и тех людей, которые уже умерли из-за меня».
Пламя на факелах всколыхнулось. Отчаянные крики детей заставили Аду резко обернуться. Голова чуть не взорвалась от мощного наплыва боли и ярости. Один из близнецов уже лежал в луже крови, второй забился в углу, закрыв голову руками и непрерывно крича. Жабоголовое чудище на сей раз было видимым, от его ран не осталось ни следа. Оно не отрываясь смотрело в глаза мечницы, поднимая мальчугана всё выше и выше. А затем переломило его, словно соломину.
- Ублюдок!!! – заорала Ада, бросаясь на тварь, на ходу вынимая два меча из ножен.
Два удара пришлись в оба глаза демона, следующий поразил его шею. Тяжело дыша от бешенства, вызванного болью и злостью, Ада спрятала мечи и взялась за двуручник. Обрушив его на демона, она отсекла ему одну руку, вложив в удар всю силу своей ярости. Не останавливая полёт меча, она слегка изменила его траекторию и что есть силы рубанула его ноги. Рёв разорвал тишину. Оставшись без трёх конечностей, монстр повалился на землю, брызгая слюной и кровью. Попытавшись нащупать обидчицу последней оставшейся рукой, он лишился и её. Ада размахнулась мечом и ударила по брюху урода. Затем ещё, и ещё, и ещё... И так пока его тело не превратилось в кучку лапши, уносимую редким ветром.
- Избранная!.. Постой!.. Так нельзя!.. – шептала окровавленная голова.
- Да ну? - Ада что есть мочи ударила мечом прямо в центр головы демона.
- Ты обречёшь город!.. Урожаи... деньги... Всё это от меня!..
- Мне плевать на город и плевать на то, что случится с его обитателями. Если они все сдохнут – мне останется только порадоваться за них, так как им больше не придётся жить словно откармливаемый скот для таких, как ты! – новый удар – и голова разделилась ещё на четыре части.
- Я дам тебе всё, что пожелаешь!..
- Всё?
- Да!..
- В данный момент мне хочется лишь одного...
- Я выполню это!..
- Чтобы ты сдох! – новый удар разделил говорливые челюсти, чтобы они перестали её отвлекать.
Пот катился с женщины градом, но она продолжала поднимать и опускать меч, пока голова не перестала раскалываться. А с болью отступила и ярость, уступив место усталости. Ада опёрлась о меч, чтобы не упасть и осмотрела тело монстра, чтобы удостовериться, что он не соберётся обратно. Пнув для верности кучу, которая разлетелась далеко по ветру, она отправилась туда, куда намеревалась пойти несколькими минутами ранее.
«Совсем как в ту ночь... Я всё ещё не способна защитить тех, кто зависит от меня. Их жизни были в моих руках, а я их выронила и растоптала... Неужели я действительно проклята?».
Туман стал постепенно пропадать, однако тишина города не исчезала. Неудивительно – пришествие демона обычно сопровождается переходом во вторичное измерение, эдакую границу между нашим и их мирами. Здесь никто не услышит твоих криков, никто не найдёт твоего тела... Идеальная маскировка для подобных отродий. Однако стоит твари подохнуть, как всё постепенно возвращается на круги своя, если, конечно, что-то не пойдёт не так.
Святой Доминик молился рядом с алтарём, смоченном его собственной кровью. Призыв ангела наказания всегда был очень сложным занятием, но это было необходимо для подавления возмущения в народе. Он не подал вида, но та женщина, что он встретил сегодня, одним своим полупустым взглядом напугала его до смерти, и поэтому она должна была умереть. В ней было что-то нечеловеческое, даже, в какой-то степени, демоническое. А этот взгляд... В нём невозможно было что-то увидеть, словно она уже давно мертва. Да и к тому же её разум был закрыт для него, словно какая-то сила блокировала все его попытки прочесть её мысли. Нельзя было допустить, чтобы она продолжала разгуливать по городу! То, что нельзя контролировать, испокон веков подлежало уничтожению!
Доминик взглянул в окно. Туман начинал рассеиваться, а это значит, что ангел закончил своё дело и вернулся домой. Задув свечи, брат Доминик отправился в свои покои. Сегодня слишком многое произошло, и пора было отдохнуть.
- Утомился, Святой Доминик?
Этот голос! Священник обернулся в его сторону и встретился глазами с жертвой, которую он отдал демону. Женщина стояла с обоими мечами наготове, загородив ему единственный выход. Её лица не было видно, но на нём определённо была улыбка. Он чувствовал это всем своим телом, готовый зажаться в угол, словно испуганный ребёнок. Ада сделала несколько медленных шагов вперёд и провела мечом по полу, вызвав режущий нервы скрежет.
- Кто же ты?
- Странно, что ты носишь этот символ и не знаешь моего имени.
- Ты не человек!.. Ты не можешь быть человеком! Никто не смог бы сбежать от ангела наказания!
- Ты плохо знаешь человеческую натуру, - ещё несколько шагов. – Пока ваша поганая раса будет существовать, я не сдохну.
- Что тебе нужно от меня?! Проси всего, чего пожелаешь!
- Тот, на улице, тоже предлагал мне всё, но, боюсь, не в вашей власти исполнить моё желание. Так что сиди смирно и прими смерть как настоящий мужчина. Может быть, если ты не будешь действовать мне на нервы, то умрёшь быстро.
- Пожалуйста, пощади!
Неторопливыми шагами Ада становилась всё ближе и ближе к священнику. Её мечи, покрытые ещё свежей кровью демона, угрожающе поигрывали на свету факелов.
- Сколько человек ты скормил этой твари за всё время своего правления? А сколько людей ты казнил сам? Возомнил себя богом? Или его правой рукой?
- Я говорю устами Господа!
- Да ну? И где же он сейчас? Почему же он сейчас тебе не помогает?
- Ты... Ты не человек! Кто же ты такая?!
Меч рассёк воздух, и мёртвое тело отца Доминика упало на холодный пол. Ада молча вложила меч в ножны и отправилась к выходу. В её глазах не было ни сомнений, ни сожаления. Она делала это уже не раз, и через какое-то время забываешь о том, что убиваешь не очередного демона, а человека. Ада понимала, что они ничем не отличаются от инфернальных отродий. И поэтому заслуживают только одного.

* * *

- Это точная информация?
- Да, о святейший, - Диметра склонила голову в глубоком почтении перед мужчиной, облачённом в широкий белый балахон и капюшон, полностью скрывающий лицо.
- В таком случае я распоряжусь немедленно казнить трусов за дезертирство и повысить вас в звании за верность Господу нашему. Бог испытывал тебя, дочь моя, на силу веры, и ты прошла это испытание. Я сообщу об этом Святому отцу.
- Ваша милость не знает границ.
- Встань с колен, дочь моя. Ты можешь быть свободна.
Диметра поднялась и, поклонившись, вышла из сделанного обшитого мрамором зала.
- Крупная женщина с тремя проклятыми мечами...
- Я слышал это, Мартин, - прервал его голос, раздающийся из хрустального шара рядом с троном.
- Что вы прикажете с ней делать?
- Пока ничего. Искать её бессмысленно, к тому же она определённо сама идёт сюда.
- Я подготовлю орден к этой встрече.
- Только не забудь – она нужна мне живой.

Впереди вновь показалась дорога. Очевидно, Ада была уже достаточно близко к городу, к тому же, пьянящее чувство в голове уже начало давать о себе знать. Определённо – где-то в окрестностях были демоны. Подобный род земель был для них всё равно, что пастбище для волков. На земли, именуемые святыми, постоянно стекаются новые люди, а умерших быстро относят в разряд грешников или еретиков.
Ада вздохнула. Она не спала уже два дня, и усталость давала о себе знать. Однако здесь засыпать не стоит, иначе есть огромный шанс больше не проснуться. И не только из-за демонов. Дикие звери могут сыграть в этом куда большую роль. Если от инфернальных отродий у неё есть сигнализация, то от хищников её нет. К тому же, сейчас было совсем не время для отдыха.
- Ааапчхи!.. Чёрт, только простуды мне сейчас не хватает, - мечница вытерла рукой нос.
И, словно назло, голова заболела ещё сильнее. Зарычав, женщина решила немного передохнуть и опустилась у края дороги. Бессонные ночи брали своё – глаза слипались, а тело обмякло и требовало отдыха.
- Она наша! Наша!
- Она ведьма! На костёр её!
- Смотри, как она горит! Разве это не красиво?
- Пусть её плоть и кровь станут принадлежать нашему Богу!
- Неееет!!! Отпустите меня, ублюдки!!!
- Воздадим же благодарность Господу!
- Мелисса!!!
...Ада проснулась в холодном поту. Снова этот кошмар! Он не покидает её с той самой ночи... Может быть, именно тогда в ней что-то изменилось. Возможно, она сошла с ума. Возможно, стала одержима. Всё возможно... Но это ничего не меняет. Одержимость – это тоже цель. И лишь достигнув этой цели, она сможет... Но что она сможет? Да и какова её цель? И была ли она с самого начала?
«Я похожа на бешеную собаку, гоняющуюся за собственным хвостом. Жалкая и беспомощная, воюющая против всего мира. Я даже не знаю, чего хочу на самом деле. Убить Святого Отца? Добраться до ублюдка, забравшего Мелиссу? Мне кажется, что я иду в никуда... Все вокруг гонят меня, ненавидят меня... Я хочу убить себя и покончить со всем этим. Но я слишком слаба, чтобы сделать это. Жалкая и беспомощная...»
- Мисс, с вами всё в порядке?
Ада чуть не разрубила бедолагу прежде, чем испугаться. Тяжело дыша, она стояла с вытянутым вперёд мечом, уткнутым остриём в нос незнакомцу.
- Я... Я... Я просто хотел помочь! – перепугано протараторил седобородый старик, медленно пятясь назад.
- Нельзя безнаказанно пугать людей, - проворчала женщина, медленно поднимаясь на ноги.
- Но вы выглядели так, будто вам требуется помощь...
- Это как?
- Ну... Скрючившаяся, не двигающаяся... С вами точно всё в порядке?
- Нормально, - Ада раздражённо сплюнула на землю и вновь села у подножья дерева.
- Ну... Тогда я поеду, - неуверенно бросил дед и направился к своей повозке. – Может, мне вас подвезти?
- Не думаю, что это хорошая идея.
- Отчего же?
- Просто не думаю, и всё. Проваливай, пока я тебя пинком не отправила.
Надувшийся от обиды старик хотел было отправиться восвояси, но что-то остановило его. Эта ужасающая женщина выглядела такой... беспомощной. Как это не смешно звучит. Её руки слегка подрагивали, а всё тело покрылось гусиной кожей от мороза. К тому же, она так напряжена, что навряд ли уснёт этой ночью.
- Я настаиваю, чтобы вы поехали со мной!
- Вот чёрт! Старый, ты слов не понимаешь?! Я сказала один раз, и думала, что второй повторять не придётся – вали отсюда, пока цел!
- Откуда в таком юном создании столько злости?
- Если бы ты был на моём месте, ты стал бы ещё и не такой злой.
- Я уверен, что если вы поделитесь этим с кем-нибудь, вам станет намного легче.
- Ну всё, старый, ты напросился... Ааапчхи!!! Блин...
- Вы простудились? Вам нельзя находиться на таком холоде, да ещё и в такой одежде! У меня в повозке есть одеяло, позвольте мне довезти вас до доктора.
- Ну нет! Вот только докторов мне не надо! – Ада хотела было демонстративно перевернуться на другой бок, как вдруг старик схватил её за руку и потащил к телеге. – Ты чего делаешь?! Озабоченный старикан, отвали от меня!
Однако несколько бессонных ночей дали о себе знать – она не могла сопротивляться этому седобородому гаду! И тем не менее, она доставила ему немало проблем, прежде чем он сумел затащить Аду до телеги и погрузить её внутрь. Девушка пиналась, брыкалась, и пару раз даже пыталась вытащить мечи из ножен. Повалив её на кучу сена вперемешку с дровами, старик вытащил откуда-то одеяло и накрыл им странницу. Так она по крайней мере не замёрзнет.
«Дождь собирается» - отметил старик, глядя на небо. – «К тому же, серьёзный».
Действительно, небо быстро затянуло пасмурными тучами, настолько чёрными, что даже луны не было видно. И все они двигались от священного города, называемого Авалон.

* * *

Ада бежала по ровной, как блин, земле, которой не было видно ни конца, ни края. Руки и лицо были в крови... Человеческой крови. Правая рука буквально горела острой и нестерпимой болью, а ноги не слушались и то и дело пытались оступиться. Тьма вокруг всё больше смыкалась, словно собираясь проглотить невезучую путницу. Голоса, тихие и пугающие, не смолкали ни на секунду:
- ...Грех...
- ...Смерть...
- ...Ярость...
- ...Проклятие...
- ...Боль...
- ...Тьма...
- ...Страх...
- ...Злость...
- Заткнитесь!!! – из последних сил закричала девушка, схватившись руками за голову, пытаясь выгнать оттуда голоса.
- ...Ты грешна... Твой путь идёт по тропе смерти и боли...
- ...Покайся...
- ...Отдай свою душу служению Господу...
- Заткнитесь!!!
- ...Ибо идти против воли Господней – великий грех...
- ...Наказание за него – смерть...
- ...Покайся, сестра...
- ...Покайся...
- ...Покайся...
- ...Покайся...
- Заткнитесь все!!! Пошли вон из моей головы!!!
- ...Сестра не принимает волю божью... Сестра должна умереть...
- Вы не боги, а я не ваша игрушка!!! Пошли вон!!!
- ...Ты умрёшь...
- ...Умрёшь...
- ...Умрёшь...
Неожиданно среди мрака Ада разглядела тысячи горящих глаз, устремлённых к ней. В их взглядах читалась только немая ненависть и ярость. Всех этих тварей Ада однажды уже отправила в ад – неудивительно, что они не пылают восторгом, увидев её.
Глаза пошевелились – твари стали окружать девушку кольцом, готовые совершить финальный прыжок. Ада огляделась – отступать было некуда. Остаётся только сражаться. Вознеся руку, чтобы достать меч, она вдруг замерла в ужасе – оружия не было! Она стояла абсолютно голая посреди поля, битком набитого чудовищами! В панике осмотрев своё тело, Ада отметила, что все мышцы с её тела куда-то пропали, к тому же, она ощутила явный недостаток роста.
Десятилетняя девочка упала на колени, осознав свою беспомощность. Чудовища подошли настолько близко, что она уже могла их видеть. Миг – и все они бросились на неё, вцепившись зубами в молодую плоть и разрывая её на куски. Ада не могла держаться – она кричала. Кричала, как и все те, кого настигал гнев царя демонов. Кричала не от боли, а от ощущения собственной беспомощность. Она чувствовала, как чудовищно острые зубы разрывают её, как отделяют куски мяса, как перекусывают кости, как её кровь стремительно покидает тело... Но она не умирает – они хотят, чтобы она оставалась в живых до самого последнего момента...

* * *

Яркий свет ударил в глаза Ады. Даже под одеялом она была холодной, словно кусок льда в форме человека. Ледяной пот катился по всему телу, заставляя дрожать то ли от холода, то ли от страха, а боль от сотен впившихся в плоть зубов всё ещё давала о себе знать. Такого с ней не происходило уже давненько!.. Значит, эти твари всё же нашли путь в её голову.
- С вами всё в порядке? – старик склонился над бьющейся в судорогах женщиной.
- Всё нормально... Апчхи!!! Чёрт, это никогда не кончится...
- Я принесла вам настойку из трав. Она помогает от всех болезней, - прозвучало за спиной женщины, и только сейчас она поняла, что уже не в телеге.
Ада лежала на подстилке из сена в каком-то ветхом деревянном домишке, в котором не было ничего, кроме затопленной печи и стола со скамьями. Позади она обнаружила близкую по возрасту со стариком старуху, держащую в руках чашу с водой. На вид милая, к тому же, предчувствие ничего не предвещает. Дрожащими от холода, берущего начало откуда-то изнутри неё, Ада приняла чашу и выпила содержимое до дна. Жажда так высушила глотку, что она сейчас и яду с удовольствием выпила бы.
Промочив горло, Ада почувствовала себя лучше. Иногда радость жизни может вернуть даже такая мелочь! Потянувшись и размяв отёкшие мышцы, она вдруг почувствовала отсутствие немаловажной части своего гардероба. Всё холодное оружие куда-то исчезло! Ощущение беспомощности снова окатило тело холодной волной, заставив девушку вжаться в постель. Картинки из сна стали мелькать перед глазами. Она, такая жалкая и беспомощная, без оружия и силы, и Они, бесчисленные чудовища, которым нет ни конца ни края, которым она бросила бессмысленный вызов... Боль, страх, и кровь... Её кровь...
- Вы в порядке? – потряс её за плечё старик.
- А? Да... Где моё оружие? – Ада бегло оглядела комнату, но не смогла найти искомого.
- Я отдал всё, что на вас нашёл кузнецу – пущай подкуёт... А что, не надо было?
«Я сама себя извожу... Пока со мной нет меча, я не могу нормально думать... Не могу сосредоточиться... Неужели..? Неужели он стал частью моего Я?.. Нет... Нет, это просто наваждение...» - Ада постаралась успокоиться и подняться на ноги, однако это оказалось не так просто, как она думала. Изведённое и израненное тело требовало отдыха, хотела она того или нет.
- Вам точно не нужна помощь? – вновь осведомился старик, заметив неестественную бледность лица девушки.
- Всё нормально... Просто устала... Апчхи!!! Клянусь, если я чихну ещё хоть раз, я сама себе голову выкручу!.. Аааапчхи!!!
Старик усмехнулся, глядя в пол (дабы не выказать непочтения гостье) и молча развернулся, чтобы уйти.
- Постойте! – неожиданно даже для самой себя крикнула Ада. – Я... Пожалуйста, я не хочу оставаться одна...