Котофан: Право первого шага

— Звёздный?

— Адамс?

Приглушённые удары пластика по столу. На многие парсеки вокруг — мёртвый, безразличный космос, а игра идёт своим чередом.

Разочарованный возглас отражается от металлических переборок и катится по пустынным коридорам корабля:

— Да чтоб тебя с твоим Плутоном, Звёздный!

Вэнс Адамс опять проиграл Юрию Звёздному и нехотя отдал ему очередной тюбик с паштетом. Русский, прихохатывая, присоединил паштет к своей внушительной кулинарной коллекции, выигранной за последние несколько дней.

— Смотри, дружище, что мы будем с тобой делать, — говорил Звёздный Адамсу много месяцев назад, когда они оба проснулись от холодного сна и заступили на вахту. — Это гагаринский преферанс. С Меркурия по Марс — это как с единицы по четвёрку, Церера, Паллада, Юнона, Веста — с пятёрки по восьмёрку. Девятка — это, понятно, кольцо астероидов. Юпитер — десятка, с Сатурна по Нептун — это как валет, дама и король. Плутон - туз. Так вот, весь фокус в том, что порядок планет — это одно, а масса — совсем другое, получается, что карты в разных ситуациях имеют разную ценность. Вот Юпитер…

Вэнсу Адамсу, который за своими обычными поварскими занятиями не знал иных игр, кроме прабабушкиных пасьянсов, идея очень понравилась. В результате он уже около года стабильно снабжал напарника продуктами из своих загашников.

Вот и сейчас Звёздный хищно облизнулся через окладистую бороду и откупорил давешний тюбик с малиновым вареньем. Будучи воспитанным русским инженером, он предложил угощение и Адамсу.

— Да нет уж, спасибо, — уныло отозвался тот, собирая разбросанные по столику карты.

— Американцы, — с шутливым презрением протянул Звёздный. — Учитесь тактике и стратегии — мы за вас и немцев, и китайцев победили, и не помогли вам летающие роботы и прочая чушь.

— Ой, вот не начинай, — прошипел Адамс и насупился, перетасовывая колоду.

Несмотря на то, что на Земле они принадлежали к разным нациям, здесь оба были представителями одного этноса — колонистами корабля-ковчега «Номион». Многие десятилетия гигант размером с провинциальный город рыскал по дальним рукавам галактики в поисках нового мира для двадцати тысяч людей. Все они спали холодным сном, который не старит, — но каждый год двоих поднимали на дежурство. Какой по счёту была вахта Адамса и Звёздного — одному бортовому компьютеру известно, но это никак не меняло того, что на спящем «Номионе» не происходило решительно ничего необычного.

— Когда там зонды? — с надеждой спросил Адамс, одной рукой закручивая волоски на бороде, а другой нервно разминая проклятую колоду.

— Сегодня должны, — пожал плечами Звёздный и вытер липкие руки о замызганный серый комбинезон. Они походили на кроманьонцев, нашедших в пещере одежду будущего: длинные сальные волосы, пушистые бороды и стойкий душок тел.

Адамс вздохнул, и игры с редкими для него просветами продолжились. Но спустя час или два в их сумрачной рубке стал попискивать единственный прибор. Передатчик у стены возвестил о том, что зонды обследовали ближайшие звёздные системы и спешат с отчётами. Партию пришлось прервать как раз в тот момент, когда у Адамса на руках карты были ломовые: два Юпитера, Плутон и Церера — но Звёздный знаком показал, что хватит, и с облегчением сбросил свои Марсы и Земли, с которыми непременно бы продул.

— Посмотрим, — русский игриво протёр монитор, Адамс подошёл сзади.

Тридцать один отчёт поочерёдно заполнил экран. Маленькие кораблики на диких сверхсветовых скоростях пронеслись между звёздами, вынюхивая славную землеподобную планетку, которая просто обязана быть в каждой сотой уважающей себя системе.

— Не гигант, так толстуха, — выругался Звёздный колонистской пословицей, которая выражала разочарование как бесперспективными газовыми гигантами, так и мелкими железными планетами, но с дикой гравитацией.

— Постой, а где тридцать второй? — спросил Адамс.

Каждые несколько месяцев, после очередного гиперскачка «Номион» выпускал на поиски четыре материнских зонда, каждый с набором из восьми двигателей. Прибывая в новую звёздную систему на сверхсветовой скорости, которую не вынесло бы ни одно живое существо, зонд искал ресурсы и собирал копию. «Сыну» доставалась половина гипермодулей, и он, в свою очередь, мог произвести ещё два поколения зондов — пока не заканчивались модули. Хотя автоматическая «династия» расползалась постепенно, зонды обычно посылали свои отчёты единым сверхсветовым пучком, однако иногда помехи и релятивистские эффекты мешали отчитаться в срок. Звёздный прошёлся по списку: зонд номер семнадцать, действительно, запаздывал. Обычно это ничего не значило, но у дежурных космолётчиков всё равно учащался пульс и высыхало во рту: а вдруг оно?
Адамс и Звёздный оказались именно теми, кого предчувствие не обмануло. Час спустя зонд номер семнадцать сообщил, что нашёл планету для этноса «Номион».

Даже в таких торжественных случаях будить всю команду не полагалось, поэтому радость Адамсу и Звёздному пришлось делить друг с другом, а заодно — и припасённую для такого случая флягу со спиртным. Пир они устроили хоть и в главной рубке, но только после того, как ввели данные с зонда в навигационный компьютер, который сам рассчитывал гиперскачок.

Пока электронные мозги трудились над курсом, Звёздный вывел на динамики какую-то залихватскую музыку с тюремным подтекстом и принялся неопределённо дрыгаться посреди рубки, жестами приглашая Адамса присоединиться. Повар-технолог где-то под русой бородой покраснел, но от танца не отказался. Несколько минут спустя они, выдохшись, привалились к навигационному компьютеру, а из динамиков как раз полилась тягучая мелодия с надрывным вокалом, каким обычно выражают неизбывные страдания загадочной русской души. Адамс невольно заметил, что Звёздный слегка всплакнул, и смутился сам.

— Скоро мы ступим на эту планету, зарегистрируемся и начнётся новая жизнь, — со значением произнёс русский романтик. — Я назову её… Аэлита.

Вскоре они укладывались в кресла безопасности для младших офицеров в дальнем углу рубки. Адамс хотел было возразить и предложить своё название, но гиперскачок оборвал спор. Корабль и само пространство внутри него загудело, сжало космолётчикам виски, прошарилось по телу — и «Номион» вытянулся в тоненькую ниточку, преодолевая природные ограничения фотонной Вселенной.

Звёздная система, куда нацелился корабль, находилась в семнадцати световых годах, и если беспилотный зонд мог достичь её за сутки, то корабль с экипажем летел почти вдвое дольше. Когда же «Номион» перемещался в новую область галактики, скачок занимал месяц. Дежурные сменялись как раз посреди этого срока — чтобы прежняя смена, побывавшая в обычном пространстве перед скачком, по его окончании мирно спала и не постарела ещё на год при выходе из гипера; новичкам же этот эффект не грозил. Природа всегда подстраивает всякие пакости, когда её укрощают.

Адамсу и Звёздному предстояло набрать всего какой-то лишний месяц, и это считалось приемлемой жертвой.

Однако приемлемой жертвой в этот раз стал сам «Номион».

— Ты слышал? — нарушил тишину Адамс, поворачивая зафиксированную голову.

— Что? — сквозь поэтическое опьянение не понял его Звёздный.

В этот раз корпус содрогнулся отчётливее.

— Что за чертовщина, мы же в гипере… — пробормотал Звёздный и стал отчаянно дёргать за застёжки. Но кресла отключались автоматически, освободиться раньше срока было невозможно.

Тем временем по корпусу корабля будто бегало стадо бизонов: то в одном, то в другом направлении проносились серии глухих ударов. Наконец всё стихло — остались только двое космолётчиков, тщетно выламывающие себе руки и ноги. И тут Звёздному удалось протиснуть голову меж креплений — хоть он и поставил себе ссадину под ухом — и посмотреть в центр рубки.

— Адамс…

— Звёздный?

— Нас захватывают. Они уже внутри корабля…

— Но мы же в гипере… и как же роботы…

— Они обошли системы, нам надо включить их вручную.

— Но мы не успеем!

— Именно.

И они не успели.

Через пару минут Адамс и Звёздный увидели роботов, но не своих.

Космолётчики успели неплохо рассмотреть чёрно-красные машины-убийцы на колёсном ходу, с клешнями и дулами вместо рук, когда посреди рубки появился человек. Как будто издеваясь над ними, в ту же секунду кресла безопасности отключились. К Адамсу и Звёздному тут же придвинулись две махины.

— Здравствуйте, джентльмены! — поприветствовал их высокий чернявый мужчина в плотном тёмно-коричневом комбинезоне и какой-то знакомой красной эмблемой на груди, похожей на Луну. Адамс сразу уловил немецкий акцент.

— Вот же сукины дети, это БОХ! — выпалил Звёздный, отдёргивая плечо от холодной клешни робота.

Высокий бездушно рассмеялся, его острые черты лица почти не смягчились.

— Ну полно вам, я не убийца и не бандит. Меня зовут Вернер, и я пришёл за вашей планетой, — сразу посерьёзнел он. — Сейчас я попрошу вас удалиться вместе с моими чудными помощниками, — Вернер щёкнул пальцами, и едва поднявшихся с кресел космолётчиков подтолкнули две машины-убийцы.

— Мразь, тебе это так не пройдёт, — оскалился Звёздный и вместе с опешившим Адамсом поплёлся к выходу в сопровождении роботов.

И хотя гость не спускал с них глаз, около центра рубки Звёздный сделал отчаянный выпад и простёр руки в надежде дотянуться до главной панели и включить защитных роботов… но увы, пальцы лишь скользнули по краю соседней клавиатуры, когда его едва ли не на лету перехватил металлический страж. От холодной клешни, перепоясавшей диафрагму, Звёздный сдавленно вскрикнул и обмяк, но машина силой поставила его на ноги и подтолкнула вперёд. С грехом пополам их завели в складской отсек недалеко от залов холодного сна, двери с шелестом сомкнулись, и за ними часовым встал грозный робот.

За несколько минут из счастливых первооткрывателей Адамс и Звёздный превратились в мрачных пленников БОХ.
Американец снял со стеллажа ящик с морковными семенами и уселся на него в полном унынии, а русский ходил взад-вперёд по узкому пятачку у двери, потирая ушибленный живот и сыпя тихие проклятия.

— Ну, допустим, они отследили наш корабль с помощью какого-то передатчика… но как они синхронизировали наши гиперскачки… чертовщина какая-то, — бормотал он и становился всё мрачнее.

Адамс громко вздохнул.

— Я знаю, что теперь будет, — бесцветным голосом заговорил он, уставя в пол остекленевшие глаза. — Ясное дело, этот Вернер фон Браун спустится на планету, и его, вернее, БОХ, зарегистрируют как владельца. Потом «Номион» угонят куда-нибудь на задворки, разберут на запчасти, а команду разбудят без памяти и продадут в рабство свагнерианцам в улей. Я читал, как это бывает. Только вот не знал, что они могут проворачивать это в гипере.

— Надо было вашим ещё в самом начале не отдавать им Луну, — огрызнулся Звёздный, извлекая из рукава свой засаленный планшетный компьютер.

— Да пошёл ты, Звёздный, — с горечью отозвался Адамс. — Я тогда даже ещё не родился.

— Ладно, дружище, у меня новости.

Адамс подскочил, ища взгляд Звёздного, который напряжённо смотрел на экран планшетника.

— Охранных роботов, я конечно, не включил…

— Да ты псих, тебя вообще могли убить.

— …но что-то я нажал. И мы теперь не одни.

Адамс опешил:

— Кого ты включил?

— Не включил — разбудил. Киборгов.

— О боже… — осел Адамс.

— В пятом отсеке сейчас просыпаются Мэйзи и Сталкер. И если их каким-то чудом не убьют, они — наш единственный шанс.

Когда Звёздный объяснил, Адамс издал саркастический смешок:

— Ну да! Кот-убийца паразитов и собака-трубопрокладчик — шикарная армия против роботов-головорезов.

— Кот — отличный киборг, — возразил Звёздный. — Он к тому же ещё и разведчик, в новые миры сперва спускают его — а паразитов он ловит уже в колонии.

Адамс с горечью махнул рукой.

— Нет, серьёзно, Вэнс, это же ваш, американский мейн-кун, здоровый котяра.
Профиль у него широкий. У Сталкера — тоже, даром что он такса.

— Такса! — не веря своим ушам, воскликнул Адамс. — Хорошо, допустим их там не перестреляют, предположим, что они как-то способны нам помочь, — но как мы до них доберёмся? Ты можешь как-то связаться с ними, что ли?

— Как раз пытаюсь… Но засада в том, что модули управления у них при себе, на загривке.

— То есть чтобы они пришли к нам, сперва мы должны прийти к ним, — безнадёжно вывел Адамс.

— Если бы был какой-то способ подать им сигнал… — прошипел Звёздный, яростно тыкая в сенсорный экран. — На планшетнике у меня только инфо-приложение, управления в нём нет и быть не может, это не пульт.

Адамс внимательно посмотрел на пояс Звёздного:

— Кажется, я знаю способ, — тихо произнёс он наконец.

Паштет тонкими колбасками ложился на металл и источал соблазнительный печеночный запах. Согнувшийся в три погибели Звёздный закусил губу, чтобы сдержать слюну, и поглядел на Адамса, который был в похожей позе, но у другой стены.
Животные остаются животными даже с имплантами, и в этом их главное преимущество перед обычными машинами. Робот с нервной системой, подобной кошачьей, стоил бы, как космический катер, не говоря уже о том, что запрограммировать сложнейшие инстинкты и алгоритмы приспособления, бесценные в глубоком неисследованном космосе, — это работа для целого института. Однако снабди животное простейшей биоэлектроникой — и помощник готов. Когда-то Белка и Стрелка проложили человеку дорогу к звёздам — и на «Номионе» их собратья были готовы сделать то же, стоило только взять в руки пульт. Никакая машина не смогла бы быть столь гибкой — к тому же робота запахом паштета не приманишь…

Звёздный, кряхтя, отвалился от вентиляционного отверстия, с наслаждением выпрямился и стал пробираться к противоположной стене в поисках следующей решётки. Все пять вентиляционных отверстий у пола вскоре заполнили колбаски паштета.

— Ну что, время пошло, — довольно улыбнулся Звёздный, приваливаясь спиной к ящику с тыквенными семечками. — С их нюхом они мигом нас вычислят и пролезут.

— А они точно живы?

— Точно. Сигналы слабые, но это из-за расстояния. Скоро они будут здесь, и тогда…

Однако беззаботно посмеивающиеся космолётчики ещё не знали, что делать «тогда» и наслаждались уже тем, что не опустили руки. Чтобы скоротать, по их мнению, явно недолгое ожидание, Адамс и Звёздный снова затеяли межпланетное сражение в гагаринский преферанс. Минута за минутой, партия за партией, час за часом… В космосе бывает сложно уследить за временем, особенно если оно проходит в азарте. Осознание того, что ожидание чрезмерно затянулось, первым пришло Адамсу. Несмотря на то, что руки его приятно грели Сатурн с Меркурием — отличная связка — он вдруг почувствовал, как задыхается от тревоги.

— Звёздный. А их ведь нет.

Русский оторвал слезящиеся глаза от карт, и они тоже вспыхнули страхом. Он схватился за планшетник и простонал: они проиграли пять часов! Но что это? Сигналы — их больше не было!

— Их нашли, — гробовым голосом заключил Адамс.

Их корабль захвачен агентом БОХ, роботы-убийцы рыщут по коридорам, найденную планету отбирают, а весь экипаж — тысячи людей — без пяти минут уже в рабстве. Только сейчас реальность и безысходность этой ситуации окончательно навалились на двух людей в складском отсеке.

Но они успели включить двух киборгов… и что? Но они же придумали оригинальный способ подать им сигнал, это же очевидно… и что?

Адамс и Звёздный в ужасе смотрели друг на друга, и их обволакивал чёрный удав ужаса.

— Так, — наконец произнёс русский инженер. — Паника ни к чему. Мы же ещё больше суток будем в гипере. Неужели ничего не придумаем?

По глазам Адамса в этот момент было ясно, что он не только ничего не способен придумать, но даже лёгкое соприкосновение мыслью с реальностью доставляет ему суеверную боль. Но они не сдавались.

В следующие часы были поиски с дрожащими руками по всему отсеку, ящики переворачивались, крышки падали на ноги, ноги пробовали на прочность стены. Ничего.

Адамс и Звёздный были в большом амбаре с семенами и корешками, с трёмя тусклыми лампами у потолка и пятью вентиляционными отверстиями у пола. Больше ничего, никакой консоли, панели, молотка и даже огнетушителя. Не было в отсеке ни одного предмета, который в сочетании с другим дал бы им хоть малейшее средство изменить своё положение. За дверью неумолимо и безразлично стоял робот-убийца.

От отчаяния и резких движений Адамс и Звёздный очень скоро выдохлись. Как ни протестовал разум, оставалось только одно — забыться горячечным сном приговорённого к смерти преступника. Так оно и вышло.

Невесть сколько часов спустя космолётчиков разбудил шум у входной двери.

— Джентльмены! — обратился к сонным пленникам на полу знакомый голос с немецким акцентом. — У меня к вам есть дело.

Адамс и Звёдный сели и угрюмо уставились на чёрный силуэт, из-за которого бил непривычный коридорный свет. Их глаза слезились, под ними были синяки — сон оказался скорее изматывающим марафоном видений, чем избавлением.

— Ввиду того, что системы вашего корабля всё-таки успели зафиксировать проникновение перед тем, как я до них добрался, — невозмутимо продолжал Вернер, — одна служебная программа заблокировала доступ к некоторым функциям, установив чрезвычайно сложные пароли.

Он помолчал, как бы смутившись неполнотой своей власти.

— Я отдаю себе отчёт, господа, в том, что вы не имеете отношения к программированию корабля, будучи специалистами других профилей, и тем не менее, не сочли бы вы возможным подсказать мне, как отключить эту защиту в обмен на кое-какие привилегии? Видите ли, вполне в моей власти отпустить вас на свободу по прибытии в мой порт приписки — разумеется, на условиях полной конфиденциальности.

Витиеватые речи, усугублённые немецким акцентом, не сразу легли на сознания разбуженных космолётчиков. Адамс тупо смотрел на пришельца, держась за голову, а Звёздный протирал глаза и растерянно моргал: он ещё не вполне отошёл от сна, в котором он мучительно убегал от роботов-убийц по бесконечным коридорам корабля. Однако когда смысл слов Вернера дошёл до него, Звёздный расплылся в ехидной улыбке.

— Интересно, — сказал он неожиданно бодро. — Наверное, вы не смогли полностью отключить охранных роботов — но зачем, у вас ведь своя армия?

Вернер испытующе посмотрел на него.

— Безусловно, но вы же понимаете, что в бизнесе лучше обходиться без неясностей.

— Но вы же не встретили никакого сопротивления? — продолжил Звёздный, внимательно изучая тёмное лицо захватчика.

— Это верно.

— Но боитесь?

— Нет, но вы бы на моём месте сделали бы точно так же.

— Что же, приятель, мы бы и рады тебе помочь. Свобода и всё такое. Но мы и правда не специалисты. Я вот даже не знал о такой штуке. Адамс вообще тут повар.

— Ясно, — терпеливо произнёс Вернер. — Прошу вас до конца гиперскачка хорошо обдумать моё предложение. Просто постучите в дверь, и робот свяжет нас. Я в долгу не останусь, слово сотрудника БОХ.

Двери захлопнулись и снова оставили космолётчиков в сумраке. Когда шаги удалились, Звёздный просиял и посмотрел на Адамса. Тот всё ещё был в прострации.

— Вэнс, дружище, — русский придвинулся и похлопал его по плечу. — Это же прекрасные новости.

— Ты знаешь, как отключить пароли? — осоловело спросил Адамс.

— Ты дурак? Ясное дело, нас пустят в расход вместе со всеми, даже если мы поможем… Я не об этом! — Звёздный на всякий случай перешёл на шёпот. — Вернер не нашёл их. Давай, надо придумать ещё какую-то штуку, новую приманку…

И тут от ближайшей стены донесся звук, который не спутаешь ни с чем на земле и в космосе — звонкое, уверенное «мяу». Из вентиляции вылез серо-коричневый в полоску, длинношёрстный красавец-кот с толстенным хвостом. Виляющая тоненьким шнурком чёрно-бежевая такса вывалилась следом и свесила из доброй пасти длинный розовый язык.
От радости Адамс и Звёздный чуть не запрыгали по отсеку, но быстро перешли к делу. Русский отцепил от загривков маленькие приборчики, похожие на древние ручные приставки, и стряхнул с шерсти животных засохшие ошмётки паштета — непонятно, как они унюхали его столько времени спустя, но какая разница! Теперь нужен план, и Вернеру с его армией не поздоровится.
Что делать, Звёздный придумал быстро. Вдохновлённый тем, что захватчик не смог заполучить охранных роботов, он предложил провести Сталкера в один из туалетов, где через панель около унитаза можно было незаметно подключиться к главному компьютеру. Пароль он, конечно, не знал, но всё-таки предполагал, что цифровой код инженерной собаки даст некоторый доступ.

— И что с того? — скептически протянул Адамс. — Ты только надеешься включить роботов, но даже если это удастся, преимущество всё равно у них, — он мрачно покачал головой. — Нам нужен план Б.

Кот смотрел то на одного, то на другого человека бездонными голубыми глазами и, казалось, внимательно слушал.

— А что, если… — Звёздный в волнении облизнул губы. — Роботы Вернера должны управляться с его корабля. А у нас есть та здоровая пушка от метеоров…

— Мы отстрелим его! — хлопнул себя по лбу Адамс. — Гениально, Звёздный! А кот справится?

— Там ручное управление, всего несколько кнопок, даже животное нажмёт.

Кот посмотрел на Звёздного с нескрываемым раздражением и выгнул вперёд усы. Такса тихонько заскулила, будто захихикала.

— А орудие здоровое, шуметь должно, как паровоз, — задумался Адамс. — Вернер сразу это заметит, и тогда всё. Надо отвлечь его твоей диверсией с охраной.

— Хм, котелок у тебя варит, повар… Решено! — выпалил русский. — Представляю себе лицо этого фашиста…

Приступить они решили немедленно, но сначала вкусно поели из тюбиков — перепало и животным, которые должны были спасти без малого двадцать тысяч человек.

Первой на дело отправилась отважная такса Сталкер. На самом деле в ней не было ничего отважного, а был пульт, с которого люди передавали команды в самый центр её мозга — но от очеловечивания животных не удерживался ещё ни один хозяин.
Поэтому отважный Сталкер с решительным видом полез в вентиляцию, глухо цокая когтями по металлу. Адамс и Звёздный между тем расположили свой штаб в дальнем углу отсека, за баррикадой из ящиков с зерновыми. Мейн-кун по национальной принадлежности уселся рядом с американцем, заглядывал ему в глаза и мурлыкал, получая в ответ обильные поглаживания. Нервничать в такой компании было просто невозможно.

— Пусть сначала Сталкер доберётся, Мэйзи всегда успеем послать, — со знанием дела заметил Звёздный, невольно проникнувшись чувством комфорта рядом с урчащим котом.

Спустя полчаса такса добралась до одного из санитарных отсеков. Вентилячионные лабиринты были хитрыми, да и снующие по коридорам роботы-убийцы не раз заставляли Звёздного холодеть и давать команду «стоп».

— Есть, в туалете пусто, — выдохнул Звёздный. — И панель тут как тут. Ну, Сталкер, давай.

Шерсть собаки, а тем более кота, скрывала многое. У этих животных не водились блохи — дохли от сильного электромагнитного поля. Сталкер приподнялся на задние лапки, передними опёрся на край унитаза, и тут же из его плеча выдвинулся тоненький металлический стержень — контакт доступа, общий для всех бытовых и специальных устройств. Панель по правую руку от человека, решившего задуматься о вечном в традиционном месте, с готовностью приняла входящий электрод.

— Что там? — не выдержал Адамс после пятиминутной тишины в то время, как Звёздный настраивал удалённый доступ.

— Немного, — вздохнул русский. — Я не компьютерщик, но и спец бы тут мало что сделал. До охранных систем отсюда никак не добраться, зато я могу вывести из строя канализацию. Мерзавцев затопит помоями, вот это война, — криво усмехнулся Звёздный.

— Так что диверсия нам не удастся. Ну и я теперь вижу, что Вернер не только охранные системы не контролирует, но и управление кораблём, даже ручное. Всё заблокировалось. Так вот почему он к нам прибежал — не роботы его волновали. Он боится, что не сможет утащить корабль с собой.

Адамс нахмурился, даже кот затих.

— То есть если мы попросим его встретиться, чтобы показать способ отключить защиту, — проговорил американец, соображая на ходу. — то он на это пойдёт без раздумий. Звёздный, вот он, наш шанс, — лицо Адамса просветлело. — Отвлекающий манёвр, план Б!

— Посылаем Мэйзи, — улыбнулся Звёздный. — Чёрт, вот уж чего мерзавец никак не ожидает.

Кот утвердительно мяукнул и без команды с пульта полез в вентиляцию. И только тут космолётчики осознали, что именно они собираются делать. Кто из них будет отвлекать Вернера?

Скоро в дверь постучали, изнутри. Створки распахнулись, и на человека воззрилась адская машина.

— Нам нужно связаться с твоим хозяином, — заявил он, и чтобы скрыть волнение, сурово кашлянул.

— Да? — отозвался динамик секунды спустя.

— Вернер? Говорит Звёздный. Я обдумал твоё предложение.

— И?

— Я знаю, что можно сделать, но есть проблема, — человек опасливо оглянулся и сбавил тон. — Мой коллега не в курсе, что я это знаю, и он против того, чтобы я делился с тобой. Но мы же, уважаемый, вроде как деловые люди…

— Не продолжайте, я всё понял.

— Мой коллега сейчас спит, но я боюсь его разбудить.

— Встреча в рубке устроит?

— Да.

— Второй робот сейчас прибудет, и вы отправитесь вместе с ним. Но я хочу предупредить вас…

— Слушай, приятель, твоя железка из меня уже чуть кишки не выпустила, я не идиот.

— Вот и славно. Жду.

Динамик смолк. В это время в дальнем углу отсека с двумя пультами ждал сигнала Вэнс Адамс — он прекрасно слышал разговор через коммуникатор Звёздного, и руки его тряслись сильнее, чем недоготовленное желе. В главной рубке ничего не изменилось: Вернер не праздновал победу, не переворачивал в гневе мебель, словом, не проявлял никаких авантюристских эмоций после захвата. Видимо, он и правда просто скучный служащий, похожий на своих бездушных роботов, подумал про себя Звёздный.

Вернер стоял в середине зала, у главной панели управления, вокруг расположился по крайней мере десяток роботов — этот человек ничем не рисковал.

— Рассказывайте, мистер Звёздный, — с хорошо скрываемым нетерпением произнёс захватчик и сложил руки за спиной.

Звёздный нервно улыбнулся и в нерешительности присел на одно из кресел:

— Я присяду, ты не против?

Это был первый сигнал.

Адамс сглотнул и непослушным пальцем ткнул в экранчик пульта от таксы. Где-то далеко Сталкер подошёл к диковинному устройству в стене тесной комнатушки и обеими передними лапами встал на массивную педаль — она податливо ушла вниз. Именно этот предохранитель заставил космолётчиков использовать обоих животных.

— Как отключить защиту корабля? — вежливо поинтересовался Вернер.

— Видишь ли, уважаемый, я тебе не очень-то верю, — признался Звёздный, зарывая дрожащие руки в густую бороду. — Почём мне знать, что ты меня отпустишь? Наивно ведь. Мне нужны гарантии.

— Чего вы хотите?

Адамс воспринял второй сигнал и немедленно схватился за пульт Мэйзи. Шикарный кот сидел над таксой, в кресле оператора. Приняв команду, он выставил вперёд пушистую лапу и по очереди прикоснулся к трём кнопкам на тёмной панели. Спустя секунду она ожила.

— Я, мать твою, хочу жить! — внезапно вспылил Звёздный и с размаху вскочил на ноги, сильно топнув. Он стиснул кулаки и воззрился на захватчика, стараясь переплавить свой испуганный вид в гневный.

Роботы тотчас же взяли его на мушку, но Вернер даже не шелохнулся. Равно как и не ощутил за этим шумом отчётливую вибрацию оживающего орудия.

— Не нервничайте, мистер Звёздный. Я вас слушаю.

— Что же, — насупился русский, и это был третий сигнал — Я скажу вам всё, что знаю. И этого будет более, чем достаточно. Вы получите корабль, но!.. — надрывно и громко говорил он, с лёгкостью выражая своё волнение.

Тем временем Мэйзи с подачи Адамса приступил к тонкой настройке — положил левую лапу на джойстик. Американец тут же ввёл в мозг кота скрупулёзно составленную Звёздным команду-макрос для прицеливания по вражескому кораблю, который словно гриб-паразит торчал из центра длинного корпуса. Орудие стало двигаться, по обшивке понеслась дрожь. Но Вернер её не ощутил: перед ним с пламенной речью выступал Звёздный. Когда он закончил, захватчик покачал головой.

— Извините, мистер Звёздный, но я никак не могу отдать вам шлюпку. Вы должны быть рады малейшему шансу на спасение посреди этого мероприятия, и я настоятельно рекомендую им воспользоваться. Если нет — не тратьте попусту моё время.

К этому времени орудие уже было готово. Адамс решительно направил лапу кота на спусковую кнопку. Она подалась — и ничего не произошло.

— Но что вы будете делать? — спросил Звёздный, которого уже по инерции захватил азарт переговоров с Вернером.

— Разбужу кого-то из офицеров и предложу то же ему. Как вы понимаете, для меня это дополнительный, ненужный риск, но я на него пойду, если не поможете вы.

Адамс скрючился в углу своего отсека, не в силах издать ни звука. Он снова и снова опускал лапу Мэйзи на пульт, но орудие не стреляло. Как? — оно же работает, это совершенно точно! И только сейчас Адамс обратил внимание на сенсорный экранчик в центре панели, который моргал каждый раз, когда кот нажимал на злосчастную кнопку. Адамс заставил мейн-куна посмотреть поближе и через чужие глаза увидел, что панель требовала снять с себя сенсорную блокировку — совсем как на древних телефонах, управляемых прикосновением.

— А теперь выкладывайте, мистер Звёздный, или отправляйтесь обратно, — спокойно отрезал Вернер и грозно сложил руки на груди, закрыв ими кроваво-красный диск луны.

Звёздный опешил. Он никак не ожидал, что к этому времени Адамс не выстрелит. Он вздохнул, укрепляя себя силой воли, и сказал:

— Интересующий вас шифр основан на девичьей фамилии жены капитана — все шутили по этому поводу. Фамилию я не знаю, но вы можете найти её в личных делах.

Вернер уродливо улыбнулся:

— Любопытно. Я проверю сейчас же, — он спокойно уселся за панель и открыл базы данных. Роботы не сводили дула со Звёздного. Что там у Адамса стряслось, ради всего святого!

Адамс с его кулинарно-техническим образованием тщетно пытался провести кошачьей лапой по сенсорной панели. Фигура для снятия блокировки была простой — для человеческих пальцев — и уже после пяти попыток Адамс с ужасом понял, что Мэйзи физически неспособен это сделать. Нужны по крайней мере два гибких пальца, которых у кота никак не могло быть.
Адамс сдался на милость отчаянию, нервы не выдержали. В ярости отбросив пульт, он уткнулся в колени и тихо зарыдал.
Между тем Вернер применял к корабельному шифру девичью фамилию жены капитана — Голубева. И так как это было чистейшей выдумкой, блеф Звёздного обнажился сразу же.

Вернер развернулся на кресле и встал. Его чёткие движения выдавали раздражение.

— Вы ничего не знаете, мистер Звёздный. И я накажу вас за то, что вы мне солгали, — он кивнул одному из роботов. — Будь добр, сломай мистеру Звёздному обе руки.

— Нет… стоп! — запротестовал тот и невольно выставил вперёд объекты для переломов. Звёздного охватил животный страх: на него надвигался робот-убийца, и клешня красноречиво свидетельствовала, что команда будет исполнена прямо сейчас.

И тут корабль сотряс мощный взрыв. В главной рубке, в суматохе сходящих с ума роботов кулак Звёздного нашёл острую челюсть Вернера.

Капсула опускалась на поверхность Аэлиты. Кислородная атмосфера гудела вокруг, желтоватое небо принимало пришельцев в себя. Намертво пристёгнутый к стене Юрий Звёздный исхитрился и успокаивающе похлопал по голове встревоженного кота, которого зафиксировали рядом. За процессом из главной рубки «Номиона» следил Вэнс Адамс и Зигфрид Раннок — старший помощник капитана, которого космолётчики разбудили сразу же после драки в гипере.

— Отличная всё-таки работа, ребята, — задумчиво проговорил рыжий норвежец, следя за мониторами. — Подумать только, БОХ в гипере. Но хорошо, что не свагнериане. Не хотел бы я очнуться без памяти в их улье, это уж точно.

Остальные офицеры уже просыпались — на это уходило много часов, когда они заново вспоминали себя после холодного сна.

— Нас точно не преследуют? — нервно спросил Адамс.

— А чёрт его знает. Вернер послал сигнал своим, они могут быть здесь в любую минуту. Но мы ступим на планету раньше, регистраторы носа не подточат, — Раннок широко улыбнулся, раздвигая короткую бороду. — И всё-таки, как кот снял блокировку?

— А? — тупо спросил Адамс, увлечённый желтоватым свечением нового мира, которое разливалось с экранов.

— Орудие, которое отстрелило челнок БОХ. Там человек-то не сразу справится.

— Спроси у Сталкера, Зиг, — пожал плечами Адамс. Такса бодро гавкнула — она сидела у дальней стены и тоже наблюдала за спуском.

В динамиках раздалось статическое шипение.

— «Номион», мы готовы. Посадка прошла мягко, — донёсся откуда-то издалека голос Звёздного. Адамс и Раннок переключили экран и увидели капсулу глазами русского — всё было в порядке, кот цел. Переключили на внешнюю камеру — и увидели, как оседает пыль. Через несколько минут люди в рубке воззрились на бескрайнюю коричневатую равнину, освещаемую ярким оранжевым солнцем. Можно было начинать.

— По традиции кошка первая входит в новый дом, — пошутил Раннок и наблюдал, как в капсуле открывается шлюз, и кибернетический мейн-кун с готовностью прыгает в него навстречу приключениям.

Силуэт кота отбрасывает длинную тень рядом с тенью капсулы и гордо выпрямляется на фоне неба. Картинка, которую захочет поставить к ночнику любой ребёнок будущего, рожденный на Аэлите.

— Получили данные… Всё в норме. Звёздный, пошёл, — через десяток минут отозвался Раннок.

— Иду. Шлите привет регистраторам, она наша!

Раннок торжественно занёс руку над кнопкой передатчика — и не успел её нажать, потому что увидел, что сигнал уже несколько минут как ушёл.

— Что за чёрт… Адамс, это ты? — американец в ответ недоумённо пожал плечами. — Это какой-то сбой… содержание отредактировано. Кто это сделал?

И тут на большом экране перед людьми появился текст. Пока Звёздный пытался тщетно открыть люк там, внизу, здесь, в рубке, Адамс и Раннок глупо застыли с открытыми ртами перед чередой символов. От задней стенки главной панели, втягивая электрод, деловито отошёл Сталкер — и издал странный звук, не похожий ни на «гав», ни на «мяу».

Наши инспекторы рассмотрели Ваше обращение по поводу спора вокруг вновь открытой планеты Аэлита (условное название).

Безусловно, руководители Банковского Объединённого Холдинга Космической Колонизации (БОХКК), которые санкционировали проникновение на Ваш корабль агента В. фон Абвера, понесут суровое наказание за свои действия, равно как и сам исполнитель.

В то же время Ваши претензии к Республике Манула трудно назвать обоснованными. Действительно, наши инспекторы приняли во внимание тот факт, что двое представителей этого планетного государства неизвестным способом проникли на КК «Номион» под видом животных-киборгов и вольно или невольно ввели в заблуждение экипаж. Однако анатомия их граждан мужского и женского пола (выраженная в умеренном диморфизме), как показывают наши эксперты, не вполне сходится с анатомией земных кошек и собак соответственно. Поэтому претензии касательно проникновения манулиан на Ваш корабль следует адресовать непосредственно техникам, которые обеспечивали комплектацию экспедиции животными-киборгами.

При этом мы учитываем рвение, с которым Мэйзин и Сталкера Корунды под руководством членов экипажа Вэнса Адамса и Юрия Звёздного помогли бескровно разрешить ситуацию с захватом корабля агентом БОХКК. Но даже принимая во внимание, что Республика Манула не создала собственных кораблей для межзвёздных перелётов и временно воспользовалась для перемещения КК «Номион», Главный Регистрационный Корпус не считает правильным отказать Мэйзин Корунд в Праве первого шага, которое закрепляет за Республикой Манула планету Аэлита (условное название), а в данный момент, согласно официальном документам, Манулита.

В связи с вышеизложенным, предлагаем Вам приобрести у Республики Манула права на колонизацию планеты или же удалиться восвояси. Обжалованию в суде решение не подлежит. Любые проявления насилия в отношение манулиан Главный Корпус Безопасности будет пресекать, где бы они ни имели место.

С тех пор ни на Земле, ни где-либо в бескрайнем космосе кошку не пускают первой в новый дом.

Нет ничего глупее желания всегда быть умнее всех.

Отредактировано - Коша 15 Июня 2013 18:37:59

Двигаться в одном направлении - не значит идти к одной цели. Даже дохлая рыба может плыть по течению.

А с другой стороны, народ любит экшон и быстрый катарсис. Что делать?

Видимо, всё же сокращать.

Идите лучше комиксы полистайте. Или телек посмотрите. Судя по вашему нику, вы знаете какой канал вам подходит.

Но изначально я ошибся в том, что написал его на конкурс, где могут участвовать и небольшие сказочки-притчи.

Впрочем, я ни о чём не жалею, потому как иначе бы не написал это забавное произведение. Спасибо организаторам!

Отредактировано - Автор конкурсного рассказа 18 Апр 2013 16:11:04

Отредактировано - necrolog-43 19 Апр 2013 14:08:06

Начало, то бишь «гагаринский преферанс», показалось скучным. Злыдень «с немецким акцентом» тоже.

Улыбнул эпизод с паштетом. Язык рассказа – сухой, как галета из космического рациона Билла Героя Галактики, – сплошной пластик и тут… вдруг искорка, гы, это вкусное слово «паштет». С появлением животных картинка оживает, действие набирает обороты, читать становиться действительно интересно.

Совсем отлично:

И тут корабль сотряс мощный взрыв. В главной рубке, в суматохе сходящих с ума роботов кулак Звёздного нашёл острую челюсть Вернера.

Концовка хорошая. Пока люди дрались за право распечатать подарок первыми, кошка и собака, абсолютно спокойно, забрали все конфеты. Остроумно:

В связи с вышеизложенным, предлагаем Вам приобрести у Республики Манула права на колонизацию планеты или же удалиться восвояси. Обжалованию в суде решение не подлежит. Любые проявления насилия в отношение манулиан Главный Корпус Безопасности будет пресекать, где бы они ни имели место.

Уильям Сильверберг

Ух, ты...

Сей сказ учит нас четко следовать инструкциям при высадке на незнекомую планету, не сюсюкать с киборгами (даже с плюшевыми) и быть всегда начеку.

Персонажи "бодры и веселы" в своем идиотизме, ну, а всё, как обычно решают юристы.

Отредактировано - Палка_капалка 20 Апр 2013 23:55:06

Затянутое начало, местами деревянный/тяжёлый стиль. Рассказ спасает оригинальная концовка.

Нет ничего глупее желания всегда быть умнее всех.

Если вам интересно, я познакомлю вас с автором, пишущим аналогичные НФ рассказы.

Стукните в личку, как появится возможность.

www.vladlencev.com

Бум заглядывать иногда...

Еще раз поздравляю!-)

Играя словами, мы движемся в ночь, где наши слова - не игра.
aka Starhawk

Играя словами, мы движемся в ночь, где наши слова - не игра.
aka Starhawk